公元220年，曹丕接受汉献帝的禅让，登基称帝，曹魏正式建国，汉献帝随之被封为山阳公。为了表示对汉献帝刘协的尊重，曹丕特别允许汉献帝在自己的封国内用天子礼仪，祭祀汉代历代皇帝。后来，司马炎篡位，退位的曹魏最后一位皇帝曹奂也享受了同样的待遇，在自己的封国内可以称朕，用天子礼仪，不用参加朝会，不用朝见在任的皇帝，如果见到了，也不用像其他人一样跪拜。他们死后，也可以按照天子礼仪和规制下葬。比如汉献帝这个庙号，就是在他死后由曹魏承认的，否则他死后不会有皇帝专用的庙号。

其实刘协不是第一个享受这种待遇的人。在他之前，昌邑王刘贺也曾经享受过。汉武帝死后，幼子汉昭帝继位。汉昭帝在位时间不长，又去世了，而且没有子嗣，于是在霍光的主持下，选立了昌邑王刘贺为帝。但刘贺在位仅28天，就在霍光的建议之下，被废黜了，改立了从民间找到的汉宣帝刘询为帝，昌邑王刘贺被废黜后不仅皇帝当不成，连王爵也没保住，而是被降封为海昏候，从王爵变成了侯爵。封地也从富庶的山东昌邑改到了当时还非常偏远荒凉的海昏，也就是现在的南昌一带。

但因为刘贺毕竟做过二十八天的皇帝，所以在被废黜之后离开长安去往封地海昏的时候，朝廷特许他在自己的封国内继续使用天子礼仪，所用的器物也可以继续按照之前皇宫的规制，并且还带走了一些皇宫里的东西。从前几年发掘出来的海昏侯墓来看，霍光和汉宣帝也是说到做到了的，没有食言，刘贺在自己的封国虽然只过了一年多时间就死了，但确实是用天子礼仪，陪葬器物也用天子规制，下葬时也用天子礼仪和待遇。

刘贺、刘协和曹奂之所以能够享受这种特殊待遇，最重要的原因在于，他们确实当过皇帝，而接着当皇帝的人曾经是他们的臣子，是有君臣名分的。比如曹丕确实曾经是刘协的臣子，司马炎确实曾经是曹奂的臣子，大义名分已定，即便是位置变了，也不能让他们反过来跪拜新朝的皇帝。虽然他们按照不同的程序失去了皇位，也失去了统治全国的权力，但他们曾经是皇帝，所以他们也不用跪拜其他人，也不用跪拜新登基的皇帝。所以，他们可以把这个皇帝的礼仪和待遇享受到死，并且在死的时候也能按照皇帝的礼仪下葬。

但这个待遇也只是到他们为止，在他们死后，继承他们爵位的人就不能再享用天子礼仪了。即便他们仍然要在自己的封国内继续祭祀他们自己的祖宗，而不是新朝的祖宗，但这时候他们已经只是新朝的臣子了，这也是大义名分。而之所以出现这种情况，就是因为他们和上一辈不一样，他们确实没有当过皇帝，他们只是奉祀而已，之前没有享受过皇帝的待遇，嗣爵之后自然也不能享受，而只能按照与自己的爵位相对应的礼制来生活。比如汉献帝在退位后见了曹魏的皇帝不用跪拜，但他的儿子嗣爵之后就必须跪拜了。

汉献帝死后有献帝这样的皇帝庙号，是因为他确实是汉朝的最后一个皇帝，给他庙号也是对这个现实的承认，而他的儿子在继承爵位之后，一旦死了，就只是山阳公了，没有庙号，也不能用天子礼仪，而只能用公爵的礼仪下葬。曹魏最后一位皇帝曹奂退位时只有22岁，在退后之后被封为陈留王，还活了36年，一直到公元302年才去世，死后也被晋朝给于皇帝庙号元帝。只是相比汉献帝，曹奂的这个庙号并不出名，所以普及程度并不高。

不仅是刘协、曹奂和刘贺享受了这种待遇，实际上，每个举行过禅让程序的王朝更替，都会采用这种方式，允许最后退位的皇帝在自己的封国内继续用天子礼仪，下葬时按照皇帝礼仪安葬。这么做，既是让前朝有始有终，也是让新建立的王朝看起来确实德配天地，以表明王朝更替并不只是武力使然，也是天命所归。这也就是王司徒在劝诸葛丞相投降时候所说的，天数有变，神器更易，此乃自然之理也。

后来刘裕取代司马氏的时候，一开始也是按照汉魏故事、魏晋故事，将东晋最后一个皇帝司马德文封为零陵王，封地在秣陵，“刘裕以帝为零陵王，居于秣陵，行晋正朔，车旗服色一如其旧，有其文而不备其礼。”但两年后，刘裕就派人刺杀了司马德文。不过，只是刺杀，而不是明目张胆的公开杀害，所以，在司马德文被杀之后，刘裕仍然按照汉魏故事、魏晋故事，给司马德文按照晋朝的规制，给了一个庙号，也就是恭帝。至少在面子上，仍然算是善始善终。

这样，也就可以理解袁世凯在溥仪逊位之后的做法了。按照当时民国与清朝皇室达成的优待协议，溥仪和清朝皇室仍然住在故宫里，并且溥仪仍然可以自称为皇帝，其他人进入故宫，也要一觐见皇帝的礼仪对他跪拜，甚至包括提倡新文化的胡适博士，在溥仪听了他的大名后召见他的时候，也一样跪拜如仪。只不过，袁世凯没有给溥仪封爵，也没有封地，所以只能在故宫里继续当他的小皇帝。甚至包括他后来结婚，也还是按照清朝给皇帝选皇后和妃子的礼仪进行的，原来在宫里伺候皇室的宫女、太监也留用了一部分，继续伺候他们。

一直到1924年，冯玉祥发动“首都革命”，就把溥仪赶走了。冯玉祥的理由就是，现在已经是民国了，故宫是全体国民的共有财产，不应该让溥仪和清朝皇室继续占据。说到底，既然已经“一朝归为臣虏”，生死都操纵在别人手里，朝不保夕，至于天子礼仪这种身外之物其实有没有都没有太大的意义了。