“治大国若烹小鲜”字面意思是治理大国就像烹调美味的小菜一样。语出老子《道德经》第六十章。我们知道中国的很多语句背后都有著名的典故，如果不知道其背后的典故就无法理解那个语句说的是什么意思。同样老子这句话的背后也有着一个典故。
故事的主人公是伊尹。相传，伊尹是中国烹饪之圣。如今在中国香港、中国台湾、新加坡等地中国烹饪的同行也都奉伊尹为中国的“厨圣”。
伊尹生活在夏末商初，伊氏，名挚，空桑人。“尹”并非他的名字，而是他的官职，相当于丞相。每一个历史名人的出生，都有一个惊奇的相似之处，那就是都会伴随着神话色彩的故事。伊尹也不例外。
据说伊尹是黄帝大臣力牧的后代，生于“空桑”，即桑树的空穴中。伊尹的母亲是一个居住在伊水之上采桑养蚕的奴隶。始朵在伊水边上怀孕了。她梦见有神告诉她说：
“看到舂米的臼中出水，你要马上向东远走，不要顾其他东西。”
次日早上，始朵察看臼中，果然有水。这个善良的采桑女赶紧通知四邻向东逃走，她马上向东走了十里，回头再看居住的村落，全被水淹没了。
因为泄露天机，采桑女忽然变成了一棵有空穴的桑树。巧遇有莘氏采桑女发现空桑中有一婴儿，便带回献给有莘王，有莘王便命家用庖人（厨师）抚养他。
这么看来，伊尹厨艺高超，被称为“厨圣”也是有原因的。
伊尹从小就聪慧好学。虽然他在一个奴隶家庭长大，但是他却精通尧舜之道。酒香不怕巷子深。伊尹的贤德之名就好像饭菜的香味一样，散播开来，早已被众人熟知。
这就使得求贤若渴的商汤王三番五次地拿着贵重大的礼物去有莘国去聘请他。有莘国的君主担心以后在也吃不到伊尹的饭菜，便拒绝了商汤的请求。事实上，我想有莘国的君主是担心商汤得到伊尹之后，如虎添翼，对自己的国家不利。
最后商汤只好娶了有莘国君主的女儿，让伊尹陪嫁，才得到了伊尹。
伊尹很想交结国君商汤，但一直没有门路和机会。后来，伊尹想出了一个办法。商汤的妻子有莘氏需要一名会烧饭菜的家奴帮助做饭。
伊尹打听到了这个消息后便前去，自告奋勇地要当烧饭的家奴。有莘氏同意了。伊尹就这样做了烧饭的仆人。这样，他便能够在干活的时候见到商汤了。 时间长了，伊尹与商汤渐渐熟识起来，二人可以经常交谈了。
伊尹背着鼎俎，用烹调的滋味比喻为政的方法，以此来劝说商汤实行王道。伊尹说：
“好话能听从，道德才能进步。国君治理国家要爱护人民，任用所有的善人。”
又过了一段时间，伊尹终于得到了商汤的信任和重用，商汤提拔他管理国家大事。后来，“伊尹负鼎”这一典故，用来比喻寻求机遇，求得帝王赏识和任用。（出自《史记·殷本纪》）
虽然这里有两种不同的说法，但是不管怎样，伊尹已经登上了政治的舞台。商汤向伊尹求取治国之道，伊尹告诉商汤““以鼎调羹”“调和五味”的理论来治理天下，也就是后来老子所说的“治大国若烹小鲜”。
伊尹从烹调的技术要领，引伸出治国的大道理。他说：
“做菜既不能太咸，也不能太淡，佐料要放得适中；治国就如同做菜，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有弄清主次先后顺序，掌握好分寸，才能够政通人和，国家才能治理好。”
在中国的文化传统中，管理向来是作为一种智慧，而非一门知识被谈及的。它的最高目标不是科学化，而是艺术化。治大国如烹小鲜，象征的就是一种高超的治国艺术。烹煮一条小鱼，只需油盐酱醋恰到好处，但不能随便翻搅它，否则它就烂了。同样，治理一个国家，也不能过多地、随意地人为干预，而是要有所为，有所不为，让国家机器在既定的规则下自发地良性运转。只有如此，才能达到“一国之政犹一身之治”的至高境界。
在商汤和伊尹的经营下，商汤的力量开始壮大，想进攻夏桀。伊尹建议商汤停止向夏桀进贡，看夏桀如何动作，以探测夏桀的实力。
夏桀果然非常愤怒，征调九夷的兵力，要来伐商。伊尹当即劝商汤说﹕
“夏桀还能调动兵力，我们伐他的时机还未成熟。”
于是，商汤又向夏桀进贡。
当伊尹看到时机成熟时，又一次停止向夏桀进贡，但因为夏桀的暴行，这次，他未能调动军队了，于是伊尹就向商汤建议起兵。商汤很快就打败了夏桀的军队，夏王朝从此灭亡。
伊尹积极整顿吏治，洞察民心国情，推动经济繁荣、政治清明。历事成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主，执政五十余年，为商朝富强兴盛立下汗马功劳。
但是，当商朝的第三位君主在位之时，政治出现了混乱的情况。“伊尹放太甲”在《史记·殷本纪》中记载：
帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。三年，伊尹摄行政当国，以朝诸侯。
帝太甲居桐宫三年，悔过自责，反善，于是伊尹乃迎帝太甲而授之政。帝太甲修德，诸侯咸归殷，百姓以宁。简单理解，太甲为人不仁，伊尹将太甲流放在桐宫，自己代替太甲摄政。等太甲悔过自新又将太甲迎回执政。
这个故事内容在古代流传很广。不过《竹书纪年》记载的却是另一个相反版本。其云：
仲壬崩，伊尹放太甲于桐，乃自立也。伊尹即位，放太甲七年。太甲潜出自桐杀伊尹，乃立其子伊陟。伊奋命复其父之田宅，而中分之。
历史给我们留下了一个个数不尽的谜团，但是也让我们有了无尽的探索与想象。无论从人格，还是从才能上来说，伊尹都有自己的过人之处。
他除了在厨艺上卓有成就，还在军事上与医学上有很大的成就。伊尹将人心向背的政治因素用于指导战争，根据形势的变化决定行止进退，最终取得胜利；有资料记载中药汤剂创始人就是伊尹。相传，伊尹很有学问，天文地理无所不通，最拿手的是用草药为人治病，药到病除，人称活神仙。《史记·殷本纪》有“伊尹以滋味说汤”的记载。
虽然关于伊尹还有很多的争论。但是这并不妨碍我们去学习了解他。伊尹的魅力或许是他能够将自己的爱好技能与自己的工作职业联系起来，触类旁通，将自己的才华施展出来。毕竟不想当丞相的厨师不是好厨师。毋庸置疑，伊尹是一个好厨师。
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