唐朝对西域的经营，始于贞观四年（630）的设西伊州（今新疆哈密，贞观六年，去“西”字，称伊州）之举。
在着手西域之前，唐朝已于前一年，趁北方草原陷入天灾之机，联合薛延陀、回纥、拔也古、同罗等诸部，一举击垮了草原霸主东突厥。
雄悍一时霸主在唐军打击下脆亡，震惊了整个东亚的游牧世界。贞观四年（629年），“四夷君长诣阙请上（唐太宗）为天可汗”。
正是在这种背景下，唐庭开始着手经营西域。
当时，西域塔里木盆地绿州诸国，及天山南北、巴尔喀什湖以南广大地区，均处于西突厥统治之下。
综合西域的地理特点，唐朝采取了与对付东突厥完全不同的战争策略，在西域打出了步步为营，军、政结合的组合拳。
贞观十四年（640年），唐太宗派大将李靖、侯君集领兵攻取高昌古国，置西州（今新疆吐鲁番）、庭州（今新疆吉木萨尔）。九月，“置安西都护府于交河城，留兵镇之”。
在天山以北形成伊、西、庭防御三角形后，李世民强硬的推行了政治制度改革，以“州、县、乡、里”制颠覆游牧部落的统治。
贞观十八年（644年），唐安西都护郭孝恪，率三千步骑夜袭焉耆国（今新疆焉耆），生擒焉耆王龙突骑支，献俘东都洛阳。
贞观二十一年（647年），唐太宗命阿史那社尔、契苾何力、郭孝恪，征发铁勒、突厥、吐谷浑、吐蕃等部十余万骑兵，破龟兹大城五座，降小城七百余座，立王弟为龟兹王。
唐军攻灭龟兹（今新疆库车），西域震动，天山南路诸国纷纷摆脱西突厥控制，归附唐朝，今南疆地区首次置于唐朝控制之下，西突厥势力退守于碎叶川为中心的天山以北地区。
在这个时间节点上，“安西四镇”的初设时间出现了争论。
一部分学者以《旧唐书·西戎传》上的记载，“太宗既破龟兹，移置安西都护府于其国城，以郭孝恪为都护，兼统于阗、疏勒、碎叶，谓之四镇”为依据，认为唐贞观二十二年灭龟兹后，便将安西都护府移至南疆。
但另一部分学者，则以吐鲁番出土的《唐永徽五年令狐氏墓志》记载，“贞观二十三年九月，安西都护府仍在西州，而不是龟兹”为证据，认为安西四镇初设为唐高宗显庆三年(658年)。
同时，关于四镇初设时，是龟兹、于阗（今新疆和田）、疏勒（今新疆喀什）、碎叶（今吉尔吉斯斯坦，托克马克市附近），还是龟兹、于阗、疏勒、焉耆（今新疆焉耆），也存在争论。
不管上述那种说法正确，唐朝对南北疆政治制度的设置，都存在明显的差异。
唐朝在南疆并未像北疆一样，推行“州、县、乡、里”制的改革，也没有留驻大量军队驻扎。
因此，如果说北疆伊、西、庭三州和北庭都护府是“抚镇结合，以镇为主”，那南疆的安西四镇则是以“抚”为主。
同时，在西域经营多年的西突厥部落，显然不甘心沦为附庸。在之后十多年时间里，不断掀起叛乱，动摇唐朝在南疆的统治。
唐高宗显庆二年（657年），苏定方大破西突厥阿史那·贺鲁，安西都护府迁至龟兹，并升级为大都护府。同时，在西突厥故地分设檬池、昆陵二都护府。
至此，于阗以西、波斯以东，整个西域地区都在唐朝的控制之下。
从640年（贞观十四年）唐朝初置伊州，到658年（显庆三年）安西都护府迁移。唐朝在西域的拓展，历经两代皇帝，整整28年时间。从中可以明显看出，由东向西、先北后南，逐次向西推进的大战略。
就在唐朝逐步推进的过程中，对安西四镇威胁最大的力量也在崛起中，这支势力并不是东突厥，而是位于西域南部的吐蕃王朝。
公元7世纪上半叶，吐蕃王朝崛起之初并未对西域构成威胁。
因为，当时与西域隔昆仑山相望的阿里地区尚在象雄国的统治之下，而与若羌、且末东西毗邻的地区还是吐谷浑的领土。
就在唐朝开始经营西域之时，吐蕃王朝也开始了对外征伐的脚步。
贞观十二年（638年），第一次走下高原的吐蕃军队，大败位于青海的吐谷浑，几乎将其灭国。
贞观十八年（644年），吐蕃又挥兵西进，灭亡了曾经的盟友象雄国。
征服象雄对吐蕃染指西域具有重要意义，之后几乎每次吐蕃军队进入南疆盆地，都以象雄故地（阿里地区）为总后勤基地。
之后，李世民和松赞干布相继去世，两国都进入了一段内部调整时期，均暂时停止西进的军事行动。
显庆初年，吐蕃王朝在大相噶尔·东赞域宋(禄东赞)领导下，再次走下高原积极向北拓展，连续攻击青海附近吐谷浑和白兰羌。
高宗龙朔三年（663），吐谷浑为吐蕃所灭，吐谷浑诺曷钵被迫率数千帐内附唐朝。吞并吐谷浑后，吐蕃王朝已具备了从青海湖牧场，向东进攻河西，向西染指西域的能力。
但吐蕃从青海吐谷浑故地一路向西，截断天山南北联系的计划，实施得并不顺利，北庭唐军多次给予了强有力的回应。
为此，吐蕃转而从西、南两个方向，向唐朝控制能力更弱的安西地区拓展。
有意思的是，吐蕃军队第一次进入安西地区，并不是源于对此地的觊觎，而是应唐朝之邀前来助拳的。
前文曾提到，贞观二十一年（647年）唐军对龟兹的军事行动中，曾征兆周边国家的军队相助，其中吐蕃和吐谷浑的军队也在征召之内。
《资治通鉴》：“戊寅，诏使阿史那社尔、契芯何力、郭孝恪等将兵击之（指龟兹），仍命铁勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑连兵进讨。”
考虑到当时吐谷浑尚未亡国，勃律也不在吐蕃控制之下，基本可以断定，在青海和葱岭之间应有一条穿越昆仑山，从阿里进入南疆的道路。
如果说吐蕃军队第一次入南疆是应邀而来，那唐军再次遭遇吐蕃，两军则已是不折不扣的敌对状态了。
《唐会要》记载，高宗龙朔二年(662年)十月，（西突厥）兴昔亡、继在绝二可汗发兵与苏海政讨龟兹。继往绝与兴昔亡有隙，密请苏海政矫诏收斩之。其部落亡走，海政追讨平之。继往绝死，十姓无主、附于吐蕃”
《册府元龟》则记：“海政军回至疏勒之南，弓月又引吐蕃之众，来拒官军，海政以师老不敢战、遂以军资赂吐蕃、约和而还。”
由上述两书的记载看，662年吐蕃军队已出现在“疏勒以南”地区，并有足够强的势力，既可让十姓突厥前来归附，又可让唐朝远征军忌惮，而不敢与之交战，“约和而还”。
随后，唐蕃争夺西域的战幕就此拉开。
1、咸亨元年（670）至上元元年（674），第一次轮交换控制权。
龙朔三年(663年)底，吐蕃再次联合弓月、疏勒等部，围攻安西重镇于阗。
这次于阗之战的战况如何，史书没有明确记载，但从唐庭连续两次自龟兹，西州调兵救援来看，此战持久而激烈。
《资治通鉴》：“（龙朔）三年十二月、壬寅，以安西都护高贤为行军总管，将兵击弓月，以救于阗。”
《册府元龟》：“麟德二年（665年），闰三月，疏勒、弓月两国共引吐蕃之兵，以侵于阗诏西州都督崔知辨及右武卫将军曹继叔率兵救之。”
从史料记载可见，吐蕃进入南疆盆地后，活动非常积极、频繁，影响也逐逐扩大。弓月、疏勒等部落先后被其拉拢成为盟友，于阗也一度导向了吐蕃。
乾封二年(667)，大相禄东赞病逝，他的儿子赞悉若（噶尔·赞悉若多布）和论钦陵（噶尔·钦陵赞卓），开始主持吐蕃朝政。
随即，吐蕃军队开始在东起剑南，中经河陇，西至安西绵延数千里的战场上，全面向唐朝发动进攻。
其中，安西地区的战争，自乾封二年(667)始，直到咸亨元年(670)才终止。
《资治通鉴》：乾封二年，二月，“生羌十二州为吐蕃所破，三月，戎寅，悉罢之。”
《唐会要》：“咸亨元年四月二十三日，吐蕃陷我安西，罢四镇。”
咸亨元年（670年）四月的战事，吐蕃军队取西线穿越昆仑山入南疆，攻陷西域白州等十八州（羁縻州），又联合于阗周边突厥部落，攻陷龟兹拔换城（故址在今新疆阿克苏）。
唐朝被迫罢龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，撤安西都护府回西州。这是安西四镇，在唐蕃间的第一次易手。
四镇失手引得唐高宗震怒，同时也让唐庭上下对吐蕃的威胁，有了新的认识。
为好好教训一下吐蕃，李治使出了一套组合拳。
他以阿史那·忠为西域行军大总管，由北向南出征安西。兼以薛仁贵为逻些（拉萨）道行军大总管，出河陇征伐青海，试图使吐蕃首尾难顾。
这就是大非川之战爆发的诱因，应该说当时的战场形势，对唐军极为不利。薛仁贵所领的东线唐军，只能以速战速决的方式展开军事行动。
但论钦陵识破了薛仁贵的计策，先已二十万军队围歼了郭待封率领的唐军辎重部队，而后又尽起四十万蕃军，将薛仁贵困于大非川 (今青海共和西南)。
唐军伤亡殆尽，薛仁贵被迫与论钦陵约和退军。
不过，为围歼薛仁贵所领唐军，吐蕃也是倾尽全国能用之兵，且可能战争损失并不小。
因为咸亨元年后，占尽优势的吐蕃不论在安西还是河陇，都没有进一步的军事行动。
甚至，五年后的上元元年(674年)十二月，于阗王伏阇雄以一己之力，便击走了吐蕃占领军。
唐朝也遣萧嗣业，兵入安西讨伐弓月部落。唐军尚未到达疏勒城下，孤立无援的弓月部便与疏勒一起降唐。
弓月部落一直以来都是吐蕃的盟友，吐蕃每次意图染指安西必有其相助。这次弓月降唐表明，吐蕃虽然占据了安西四镇，但受限于南疆盆地沙漠绿洲的地理特点，也只能实行少量驻军的羁縻州统治方式。
上元二年（675年），于阗王伏阇雄入朝觐见，安西四镇重归唐朝控制。
唐庭在于阗设置了毗沙都督府，并在且末（播仙镇）、鄯善（石城镇）、于阗一带设十二州。
但安西四镇依旧没有大量唐军驻扎，唐弱蕃强的战争态势，并未根本改变。而吐蕃大论赞聂（疑似钦陵之兄赞悉若），则亲自领兵在西域生活了将近四年(676-679年)。
2、仪凤三年（678年）至调露元年（679年），第二轮交换控制权。
仪凤元年（676年），西突厥余部阿史那·都支自称十姓可汗，与吐蕃连兵进攻安西。
唐军一面以西州为基地，派兵南下到龟兹附近与吐蕃争战，另一面在河南、河北诸道颁布《举猛士诏》招募猛士出征西域（详见拙作《那个唾面自干的胖子是个抗蕃猛士呦》）。
678年（仪凤三年）九月，李敬玄、刘审礼率领的十八万唐兵在青海，惨败于论钦陵之手，吐蕃“西又攻陷龟兹、疏勒等四镇”。
安息四镇第三次在唐蕃间易手，但次年（调露元年，679年）西州都督崔知辩便再次收复四镇。
关于调露元年唐朝是否复置，曾被史学界长期争论。
但从万岁通天二年（696年），论钦陵与郭元振在青海野狐河之会时说话的语气看，崔知辩复建四镇应当属实。
当时，论钦陵的话是这么说的，“往者高宗以刘审礼有青海之役，乃使黄仁素、贾守义来和。陵之上下将士，咸无猜忌，故边守不戒严。和事未曾毕，已为好功名人崔知辩从五埃斤路乘我间隙，疮咦我众，驱掠牛羊，盖以万计。自此陵之国人大危栗和事矣。”
另外，调露元年七月，裴行俭以送波斯王子归国为借口，长途奔袭西突厥十姓可汗阿史那·都支。
擒获都支后，裴行俭在其牙庭附近置碎叶镇，并“召四镇诸胡酋长”前来。
如当时四镇仍在吐蕃控制之下，“召四镇诸胡酋长”自然无从谈起，且《册府元龟·外臣部》记载：“调露元年，以碎叶、龟兹、于阗、疏勒为四镇。”
这是四镇建制中第一次出现，以碎叶取代焉耆的记载。由此推测，调露元年崔知辩复四镇应属实。只可惜，目前尚未找到此次恢复四镇的直接史料证据。
3、垂拱二年（686年）至长寿元年（692年），第三次交换控制权。
垂拱二年（686年）十一月，武则天曾以“务在仁不在广，务在养不在杀，将以息边鄙，休甲兵，行乎三皇五帝之事者也”为由，“拔”四镇，镇军全部撤回西州，四镇再度易手。
唐朝之所以要放弃安西四镇，主要因为高宗去世后，武则天临朝称制。国内先发生了徐敬业叛乱，接着程务挺、王方翼等名将相继被杀，刘仁轨、裴行俭等宿将也先后死亡。
而北方东突厥势力再起，连续袭扰边境。吐蕃则乘机再次入疆，攻破焉耆，威逼四镇安全。
在这种情况下，武则天不得不以“养民”为借口进行战略收缩，放弃安西地区，固守北疆伊、西、庭三州和河西走廊。
但很快，吐蕃就用军事行动证明“拔”四镇是个昏招。
唐朝撤出四镇镇军后，被寄予防御厚望的四镇诸酋长，大多迅速倒向吐蕃，有些干脆成了带路党。
吐蕃军队迅速在安西站稳了脚跟，并沿着沙漠东缘一路向东，连克重镇播仙镇（今且末）和若羌，兵锋直指沙州（敦煌）。
武则天平定唐宗室诸王之乱后，重新开始在西域落子布局。
她先命行军司马宋师将，出兵收复焉耆作为试探。成功之后，又于永昌元年(689年)五月，命韦待价领唐军西进，攻击在吐蕃安西的军队。
可惜，韦待价在寅识迦河（今新疆伊宁西南），再度惨败于钦陵之手。当时恰逢天降大雪，唐军士卒在旷野上败退，冻饿交困，伤亡甚众。
寅识迦河之败后，武则天并不甘心失败。
公元692年（长寿元年），西州（今新疆吐鲁番）都督唐休璟上书请求四镇。
武则天随即以王孝杰领十八万唐军再入西域，重挫蕃将勃论赞，“克复龟兹、于阗等四镇，自此复于龟兹置安西都护府，用汉兵三万人以镇之”。
有了重兵驻守的安西四镇，此后基本保持了稳定。
虽然，两年后（延载元年，694年）吐蕃卷土重来。但王孝杰在安西、北庭唐军配合下，连续在大岭、冷泉两地，大败吐蕃大将论赞刃和西突厥十姓可汗阿史那·俀子，重创蕃、突联军六万人。
之后，唐军稳固控制安西四镇的局面，一直保持到安史之乱爆发。
单就四镇废置的次数，便有三置三弃、四置四弃、五置五弃、六置六弃四种观点。
所幸，随着近年来一批简牍和墓志铭在新疆出土，四镇废置问题逐渐变得清晰。
不论四镇经过几次废置，安西地区作为沟通东亚、西亚、中亚、南亚的十字路口，其战略价值不言自明。
因此，当时身居亚洲的三个霸主，一无例外的都将手伸向了此地。让这处夹在天山和昆仑山之间的盆地，成了大帝国走马轮回的战场。
《唐朝的西域、西域的唐朝》系列前两篇：
参考书目：
《唐吐蕃大食政治关系史》_王小甫；
《唐与吐蕃在西域的争夺》_雷富饶；
《唐代前期唐、蕃在西域的争夺与唐安西四镇的弃置》_郭锋；
《吐蕃向西域的开拓》_田峰；
《唐碎叶与安西四镇百年研究述论》_尚永亮。
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