烽火戏诸侯的周幽王谢幕，标志着西周的结束，周平王迁都洛邑建立东周，春秋争霸时代正式拉开了帷幕。在周平王东迁的过程中，有两个受益者：秦襄公因帮助周平王迁都而立国封侯，郑国则借助时势、强势崛起，成为了春秋首霸。
郑国并不是最早诸侯国，郑国的第一任国君郑恒公是周厉王的儿子，周宣王的弟弟。周宣王继位后，把郑地封给了郑恒公，郑恒公治理国家颇有政绩，受到百姓爱戴。周宣王去世后周幽王继位，任命郑恒公为司徒，对这位叔叔更加倚重和信任。周幽王执政期间，重用奸佞之人、宠爱褒姒，引起诸侯离心离德，郑恒公劝谏多次，但周幽王置若罔闻。郑恒公受哥哥周宣王临终前的托付，不忍离周幽王而去，但却担心以后郑国会因为周幽王而受到牵连，于是决定迁移郑国的子民，但到底迁移到什么地方却没有好的办法。
郑恒公找到了掌握王室典籍的太史伯，也就是我们现在所说的有学问的人。老子就曾为周王室掌管典籍，这个工作待遇不高、权力不大，但却有机会接触到大量典籍，我们耳熟能详的人物太史公司马迁和其父司马谈，就担任过类似的职务太史令。这位太史伯果然是高人，他回答说：“只有洛河以东，黄河、济水以南可以安居。”郑桓公说：“为什么？”太史伯说：“那地方邻近东虢国和郐国，虢、郐二国的国君贪婪好利，他们的国民并不归附，您肩负司徒的职务，用教化恩泽世人，这两国必然会成为您的城邦。”郑恒公又问：“我想向南方发展可以吗？”太史伯说：“如今周王室已经衰落了，南方是楚国的天下，楚国将会对郑国不利，因此那并不是最佳的发展场所。”郑恒公又问道：“那向西边发展如何呢？”太史伯说：“西边是虎狼之国，在哪里就等于和虎狼为伴，也不是什么好主意。”
于是郑恒公请求周幽王允许自己迁国，周幽王答应了郑恒公的请求，于是郑恒公让自己的长子，带上丰厚的礼物出使虢、郐两国，两国国君考虑到郑恒公是周的司徒，又给了很多礼物，便都拿出来五座城池给郑恒公。郑恒公按太史伯的说法，把自己的家属和重要财务都安置在虢、郐两国之间的京城。该来的终究还是来了。申侯联合西戎攻陷了西周的都城镐京，他们在骊山脚下杀死了周幽王，郑恒公也没能幸免，作为司徒和周幽王一起被害。
郑恒公的儿子郑武公继位，他联合秦、晋、卫三国联军击退犬戎，接替父亲郑恒公受封为卿士，不久以后又因为护送周平王迁都洛邑有功，被授予了大片土地。郑武公秉承父亲的遗志，极力开拓郑国的版图。首当其冲的就是虢、郐两国，两国国君昏庸无能，我若不取必有人取之。郑武公继位后不久，就利用自己卿士的身份灭掉了虢、郐两国。
下一个目标是胡国。这次郑武公决定先麻痹一下胡国的君主，他把自己的女儿嫁给了胡国国君，胡国国君十分高兴，心想既然两国结成了儿女庆家，以后郑国就是自己的盟友，不会对自己构成威胁了。这个时候郑武公召集大臣开了一次会，讨论下一个进攻的目标。大家面面相觑，谁都不知道郑武公的葫芦里卖的什么药。郑武公的近臣关其思突然大声说：“我们应该进攻胡国。”郑武公大怒，说道：“胡国是我的姻亲之国，怎么能够去攻伐呢！来人，把关其思推出去砍了，人头送到胡国去。”大家都跪倒在地，替关其思向郑武公求情，郑武公说道：“你们要逼我做不义之人吗？如果还有人为关其思求情，一律同罪！”大臣们都不说什么了，关其思是罪不至死，但是为关其思丢掉自己的性命，显然是得不偿失的。
而事实上，这正是郑武公和关其思定下的谋略，郑武公用关其思的头，换取了胡国的信任，达到了麻痹胡国的目的。而这条妙计的始作俑者很可能就是关其思本人，他是郑武公最为信任的谋士和长者，被称为大士。为了达到灭胡的目的，他做出了自我牺牲，就为了成就郑武公的大业。通常我们只看到了郑武公的残忍，往往忽略了关其思自我牺牲的伟大。
除了在军事上取得了巨大成就之外，郑武公提出了解放“商人”的口号。周灭商后，商的后裔都成为了世袭奴隶，但商人特别精通于技术与商业活动，郑武公发现了“商人”这方面的能力，于是提出解放商人，利用他们的能力开疆拓土修固城池，郑国的生产力水平达到了春秋初期的鼎盛。
郑武公十年，郑武公迎娶了申国国君申侯的女儿武姜为妻，武姜为郑武公先后生下了两个儿子，分别是寤生和共叔段。寤生就是后来大名鼎鼎的春秋三小霸之首，春秋首霸郑庄公。
初，郑武公娶于申，曰武姜，生庄公及共叔段。庄公寤生，惊姜氏，故名曰「寤生」，遂恶之。爱共叔段，欲立之。亟请于武公，公弗许。——《左传·隐公元年》
武姜因为在生寤生的时候难产，因此对寤生十分厌恶，但却对自己的小儿子共叔段十分喜欢。因此，武姜屡次在郑武公面前说，要立小儿子共叔段为国君，但郑武公并没有听取妻子的建议。
春秋首霸正式登上了历史舞台。郑武公去世以后，寤生继位成为了郑国国君，史称郑庄公。
及庄公即位，为之请制。公曰：「制，岩邑也，虢叔死焉，佗邑唯命。」请京，使居之，谓之京城大叔。——《左传·隐公元年》
寤生继位成为郑国国君之后似乎很怂，对于弟弟共叔段地理的种种不法行为姑息纵容。武姜要求郑庄公将制地封给小儿子做为封邑，郑庄公说：“制地是战略要冲之地，让弟弟去哪里太危险了，对于国家也是十分危险的！”武姜说：“既然如此，那就把京邑封给共叔段吧。”京邑是郑国最大的城，人口众多、物产丰富，比郑国国都还要大，郑庄公答应了下来。郑大夫祭仲进谏道：“京邑比都城还要大，不能分封给共叔段，久必为祸！”郑庄公说：“这是母亲大人的意思，我怎么能拒绝而让母亲伤心呢？”
祭仲曰：「都，城过百雉，国之害也。先王之制：大都，不过参国之一；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也，君将不堪。」公曰：「姜氏欲之，焉辟害？」对曰：「姜氏何厌之有？不如早为之所，无使滋蔓！蔓，难图也。蔓草犹不可除，况君之宠弟乎？」公曰：「多行不义，必自毙，子姑待之。」——《左传·隐公元年》
共叔段到了京邑之后，整顿军备。准备和母亲武姜一起里应外合推翻郑庄公的统治。祭仲又进谏道：“郑武公在位的时候，城市的规模都不能超过都城的大小，如今京邑的规格不符合法度，你怎么能容忍这种事发生呢？”正中工一副可怜的样子，说道：“这是母亲大人的意思，我又能怎么办呢？”祭仲说：“武姜的欲望有什么时候能够得到满足呢？不如把共叔段安置在一个地方，不让他继续蔓延发展，野草蔓延发展都会难以控制，何况是兄弟呢。”郑庄公对自己这位忠诚大臣，只好说了一句：“多行不义必自毙，您暂且静观其变吧。”
既而大叔命西鄙、北鄙贰于己。公子吕曰：「国不堪贰，君将若之何？欲与大叔，臣请事之；若弗与，则请除之。无生民心。」公曰：「无庸，将自及。」——《左传·隐公元年》
共叔段见自己的大哥对自己并没有采取任何行动，便命令东西边界都要既听从庄公的命令，同时又要听从自己的命令。公子吕找到郑庄公说：“共叔段现在反行已现，如果您继续对他姑息纵容让他发号施令，那么我们就去侍奉他，如果您不打算接受他这样的做法，就让我替您去除掉他。”郑庄公摇了摇头说：“用不着这么做，他会自食其果的。”
大叔完、聚，缮甲、兵，具卒，乘，将袭郑，夫人将启之。公闻其期，曰：「可矣！」命子封帅车二百乘以伐京。京叛大叔段，段入于鄢，公伐诸鄢。五月辛丑，大叔出奔共。——《左传·隐公元年》
共叔段又强行将两个属地，纳入了自己的封邑。公子吕对郑庄公说：“现在可以动手了，让他实力继续强大下去，争得民心，恐怕就不好对付了。”郑庄公不以为然，他说：“倒行逆施者没有正义，无法号召人，势力越大崩溃的越快。”当共叔段一切准备就绪，准备进攻京城的时候，郑庄公果断采取措施，命令公子吕进攻京邑。京邑的人本来就反对共叔段的种种倒行逆施，公子吕的大军一到，京邑人立刻背叛了共叔段，共叔段只好逃到了共国。
遂置姜氏于城颖，而誓之曰：「不及黄泉，无相见也。——《左传·隐公元年》
对于自己的母亲武姜，郑庄公十分生气，将她迁居到城颖居住，并且发誓说：“不到黄泉，不再见。”过了一年多以后，郑庄公的气渐渐消了下去，他很想念自己的母亲，但又不好违背自己的誓言，处于进退两难的境地。
此时大夫颍考叔向庄公献礼，庄公赐给他食物。考叔说：“我有老母，请您把食物赐给我的母亲吧。”庄公说：“我也很思念我的母亲，但又不能违背誓言，怎么办呢？”考叔说：“挖条地道到有泉水处，你们母子就可见面了。”于是庄公依照他的办法，终于见到母亲，母子二人相拥而泣，关系得到大幅改善。
郑庄公一方面是周朝的卿士，一方面又是郑国的国君，因此他既要维护周天子，又要扩展自己国家的疆土。但郑国的地理条件却先天不足，郑国处于四战之地，南方有楚国，北方有晋国，西方是东周，只有东方才能发展。
在东方诸国里宋国国大爵尊，对东方中小国家很有号召力，成为郑国东出的一大障碍，伐宋是郑庄公当时能做出的最佳战略选择。为了取得对宋军事胜利，郑庄公采取了以下的谋略：
一、和齐国、鲁国结盟。齐鲁两国在宋国的东北部，通过与两国结盟，形成了对宋国的包围之势，郑庄公还把取得的宋国城邑送给鲁国，以巩固这种同盟关系。
二、假借王命伐宋。郑国是个小国，在诸侯中本来没有什么威望，但是郑国是周天子的卿士，因此，郑庄公假借周天子的名义，说宋国不来朝见周天子，不遵守周礼，号召各国会盟攻伐宋国。形成了对宋国的巨大舆论压力和军事压力。攻伐宋国之后，郑庄公又用周天子的名义对不来会盟的许国进行讨伐，几乎将许国灭国。
三、扶植宋国内部的反对势力。公子冯从宋国出逃，郑庄公收留了他，后来宋国内乱，宋人接公子冯回国继位。公子冯临行前对郑庄公说：“我将作为您的臣子，不敢有二心。”
郑庄公和周天子的关系十分微妙，二者相互利用又相互帮衬。周东迁之后，已经没有了周天子的威严。而作为周朝的卿士的郑庄公，自然肩负起了维护周朝威信的责任。当然他也利用天子之名，四处攻伐来扩充自己的实力。但周天子不想看到郑庄公一家独大，因此想培植自己的势力，这种做法触怒了郑庄公，周天子无奈只有将太子派到郑国做人质，来换取郑庄公的原谅。
郑庄公也没有得理不饶人，他把自己的儿子也派到东周作为人质。郑国的发展得益于东周卿士的身份，同样受其身份所累，郑庄公既要维护天子权威，又要发展自己的势力，这本身就是一种矛盾。因为诸侯哥割据本身就对周天子权威的最大威胁。而郑庄公自己一生的志向，在他的一段话中也可以看出端倪：
“寡人赖天地祖宗之灵，诸卿之力，战则必胜，威加上公，于古之方伯如何？”
方伯，就是一方之长。郑庄公的志向目标就是成为诸侯中的领袖。为了实现这一目标，郑庄公为此做出了艰苦卓绝的努力。
周平王去世之后，继位的周桓王一心恢复周天下对天下的统治地位，于是他先削弱后免去了郑庄公的卿士之位。郑庄公则派部队到周天子的领地去割麦子来示威，至此郑周交恶，双方之间的战争处在一触即发的阶段。那些老谋深算的郑庄公知道自己不能先动手，因为周天子的权威是要维护的，就算是要打，也只能是稍微惩戒，而不能伤筋动骨。周天子的权威如果被蔑视，那么郑庄公的霸业，也会受到极大的威胁。周桓王毕竟年轻气盛，他率领陈、蔡、卫、虢四国首先发动了进攻。郑庄公先击败了实力最弱的陈国部队，其他三国不战而溃，独自面对周天子所率领的周师，郑庄公已经有十分的胜算。
周师根本没有什么战斗力，周天子也被箭射伤了肩膀，郑国大臣建议追击，郑庄公说：“尽管天子无故来犯，但是君臣有别，我们自保就可以了，怎么能追击天子呢？”不仅如此，郑庄公为了表示尊王，还特派大夫祭仲去慰问受伤的周桓王及其左右随从。这场“繻葛之战”让周天子的威信扫地，郑庄公则声威大震。宋、齐、卫等大国纷纷来和郑国结盟，陈、蔡等小国也表示臣服，俨然成为了诸侯霸主，走上了自己的人生巅峰。
和很多雄主一样，郑庄公同样没有处理好继承人的问题，导致郑国霸业开始衰落。他有十几个儿子，长子忽十分勇敢，曾经率领郑国部队替齐国击退了戎狄的进攻，并俘虏了戎狄的统帅。另外一个儿子突则有才智。为了避免自己死后兄弟相残，郑庄公让自己的儿子突到了宋国，但这样的安排，还是没有避免郑国的衰落。郑庄公去世后，郑国国君之位屡生变故，外部原因是诸侯国的逼迫，内部原因则在于祭仲，这个郑庄公最信任的重臣操纵。他在多次变更国君的事件中，充当了决策者，此时郑国的权力不在于国君，而在于祭仲这样的重臣，这是郑庄公生前没有预计到的。
金无足赤、人无完人。郑恒公、郑武公、郑庄公三公兴郑，开创了郑国霸业，让郑国成为春秋首霸。但郑庄公在选择继承人的问题上，却没有做好，导致郑国霸业三代而终。
一个人的历史，一家之言。
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