1611年，努尔哈赤统一女真各部，建立大金国，史称后金。随着后金势力的壮大，努尔哈赤开始与明朝相抗衡。他不断率兵攻打明朝位于东北的城池。特别是萨尔浒一战，明朝的精锐军队损失殆尽，不得不陷于防守的境地。

面对越来越危急的辽东形势，明朝内部涌现出一位军事统帅，他就是袁崇焕。袁崇焕不惧敌兵，单骑巡视山海关，勘察情况，回朝后他力主调兵守关。于是，朝廷对他破格提拔，让其坐镇宁远，筑城守关。

袁崇焕在自己两万江浙子弟的基础上，大量吸收蒙古人组建了一支关宁铁骑，这是当时唯一能与八旗铁骑对抗的骑兵。他还大胆采用新式武器，自己出钱购买西洋的红夷大炮，强化火力，抛弃了明朝传统的步兵作战方式。

位于北京东城区东花市斜街的袁崇焕祠墓大门

这一招果然奏效，在努尔哈赤亲率后金十万大军围攻宁远时，袁崇焕妥当调度，指挥若定，后金军大败而归，努尔哈赤也受了伤，不久死去。

可以说，宁远一战是明军赢得的对后金作战的第一场胜利。宁远大捷打击了后金军的嚣张气焰，收复了辽西大片的土地。

但不久，袁崇焕因为不愿依附当时的掌权宦官魏忠贤，被迫离职。

崇祯皇帝即位后，清除了魏忠贤的阉党，重新将袁崇焕召回。袁崇焕向崇祯皇帝保证，五年内要消灭后金，收复辽东。刚刚做皇帝的崇祯，听到这句话大为高兴，任命他为兵部尚书，赐尚方宝剑，将收复辽东失地的重任托付给他。

不久，清太宗皇太极避开袁崇焕的防守地区，率大军取道喜峰口入关。袁崇焕闻讯率兵自辽东不远千里前来救援，在后金攻占遵化、直抵北京城下的紧急关头赶到了。他率领将士与后金军展开激战，并取得了胜利。

面对袁崇焕这个“死敌”，皇太极屡受重挫，他觉得如果硬碰硬地打，恐怕不是好办法。于是他使用了反间计，制造袁崇焕与后金串通，将与后金缔结城下之盟的谣言。崇祯皇帝生性多疑，竟然听信了流言，将袁崇焕逮捕入狱。

最终，袁崇焕被凌迟处死，他临行前毫无惧色，还念出了自己的遗言诗：一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。

但当时北京城中的百姓不明就里，他们相信袁崇焕真的要叛变投敌，是死有余辜，为了表达内心的愤恨，刽子手割袁崇焕一块肉，百姓就付钱买下生着吃掉。

崇祯误杀了袁崇焕后，明朝再无抵御后金军的大将可用。《明史·袁崇焕传》于是写道：“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。”

内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版