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铜元俗称铜板，铜元中间无孔有别于传统的圆形方孔铜钱，是自清末以来所铸各种新式铜币的统称。

我国的铜元诞生于清光绪十五年，“机制币”的登场掀开了近代货币史的新篇章。

光绪元宝是大清光绪年间流通的大面值货币之首，也是我国首批引进海外技术的印发流通货币，极具历史意义。

光绪元宝主要始于光绪二十六年（1900）至光绪三十一年（1905），统共由十九个省局铸造，除了中央户部，地方省所铸铜元，皆在其正面上缘镌写省名。

从广东省仿照香港铜辅币铸造，成功开铸机制光绪元宝铜元后，全国各省先后纷纷效仿。

这一举措使得传统圆形方孔铜钱受到了严重冲击，畅通上千年的铜钱逐渐萎缩，此后各类机制铜元取而代之。而清代机制铜元的铸造又以光绪元宝铜元为最早，因此极具收藏价值。

在光绪时期的各地造币均有光绪元宝字样。其中，总厂造币在正面左右分列“户部”二字，各地均在正面上缘或左右分列省名及地名，以示区别。

由于铜元铸造上的图腾花纹并无统一的硬性要求，这一时期的各个造币厂各显所能，自行设计出一大批具有各地特点的龙图、花式，这也是铜元品种最繁、图案最杂、版式最多的时期。

起初的清代铜元以“光绪元宝”为币面文，各省铸币没有统一标准，所以铜元的成色样式都存在较大的差异。

其中铸造铜元的材质也并不一样，根据各种铜质合金成分的不同可以分出不同类别。但铸币材质最常见的还是红铜与黄铜，又以红铜为最多。

以上两枚光绪元宝铜元品相上乘，历久弥新，铜质精良，刻画深峻，是钱币中为数不多的佳品。

在清朝末年，滥铸之风一发而不可收，铜元日趋贬值，大清作为最后一个封建王朝也渐显颓势。

宣统二年，清廷决心从根本上解决当时铜元所出现的问题。为此颁布了币制规定，在确定银本位的同时，同时规定铜辅币为分币。但是这次计划尚未实施，就与清王朝一同寿终正寝了。

但民国成立后，原先的清朝铜元仍继续大量流通使用。

1914年，铜元正式改称“铜币”。民国铜币与清朝铜元最大的区别是龙纹换成了由稻穗组成的嘉禾纹，这又是另外一段币史了。