曾、左、李是镇压太平太平天国运动的三个功臣，曾国藩的湘军以安庆为据点沿长江而下重点围攻天京；左宗棠兵进浙江，与湘军成掎角之势；李鸿章率部驰援上海，收复苏州、常州、镇江等军事重镇，切断太平军的后援之路。这三路大军形成强有力的包围圈，最终剿灭了持续十四年的太平天国之患。

也从这个时期开始，团练成了朝廷赖以生存的主力军，曾国藩开启了近代中国兵为将有的先河，成为近代军阀的鼻祖。虽然左宗棠和李鸿章都出曾国藩幕府，但他们后来组建的军队分别称为“楚军”和“淮军”，那么，同样是出自湘军，为何会有不同的叫法呢？

首先来看看淮军。其实，湘军和淮军的区别较为明显，两者兵源招募的地域不同，一个来自湖南，一个来自安徽，因而在叫法上有所不同。又因淮军是在曾国藩的大力主张下筹建的，且仿湘军建制而成，所以又有湘淮不分家的说法。要说湘军和淮军最不同的地方，那就是李鸿章注重以西洋火器武装淮军，而湘军仍然是传统的冷兵器军队。

再来看看楚军。左宗棠籍贯湖南，所募之团练也大部来自湖南，那么他的军队称为“楚军”就值得说道说道了。

曾国藩所创建的湘军和湖南的简称“湘”字有所不同，湘军的士兵全都出自湖南不假，但却仅限于湖南湘乡县一地。湘军取名就是源于湘乡的“湘”，而不是湖南。左宗棠所部之所以称为“楚军”，这才是取湖南之意，因为在战国时期，湖南属于楚国，因此才有“楚军”这个称谓。

虽然楚军也是来源于湘军，同根同种，可两者之间的差别不仅仅是地域有所不同，更重要的是楚军和湘军在建制上也有明显的区别。早在左宗棠被受命随同曾国藩襄办军务的那天起，他就想招募二千五百名湖南团练助曾国藩一臂之力。就在他准备物色营官之时，曾国藩下令让他募勇五千，训练成军后开赴安徽，而当时的湘军，也只有一万一千余人而已。

咸丰十年（1860年）三月，曾国藩让弟弟曾国荃包围安庆准备发起总攻。为了解安庆之围，太平军进行二次西征，。大军分南北两路：北路由陈玉成统率，自天京渡江，西趋武汉；南路军由李秀成率主力沿长江南岸向西挺近，计划与陈玉成部会师武汉。而李世贤部向皖南、赣东北推移，牵制曾国藩的祁门大营。

因为曾国荃率主力围攻安庆，皖南后路一带就显得兵力空虚了，所以他赶紧让左宗棠率军前来驰援。当年的八月初八日，在曾国藩的一再催促下，左宗棠定军号为“楚军”，率部从长沙出发，开赴皖南。

楚军的基础就是湘军王鑫的老营，之后再增募新勇。左宗棠之所以定名“楚军”，是因为湘军连年征募，一个县城已经很难招募一军了，因此需要在湖南全省内招募才能组成一军，这是形势所逼。

当然，楚军和湘军的最大不同绝不是地域的差别。

首先在选兵上，他们都遵循由统领选营官、营官选哨官、哨官选兵的思路，以保证兵为将有这个大前提，同时兵勇都强调要选朴实的农民；

其次，湘、楚两军都设立了营务处，负责全军的指挥、管理；再者，兵勇的月薪银都是4.2两。至于区别，除了兵源来源不同之外，首先湘军多是文士出任营官，楚军的营官多为武人，营官的秉性也不再一味强调为人朴实，而是更注重能拼命，敢打硬仗。

第三，左宗棠设立了湘军没有的总哨，并且专门为王鑫旧部设立了四旗。在薪水方面也略有不同，如此夫长、火夫的薪水是每月3两，而湘军稍多，为3.3两。

此外楚军还有两个鲜明的特点：一是统领多兼任营官，这样做不但可以节省军费，而且统领能直接接触士兵，促进了解和增进感情，这样打仗更为便利；二是注重营务处，并且严格挑选有经验、有威望的人进入营务处，以确保营务处的军令畅通。

不管是淮军还是楚军，他们源于湘军却又做出了重大的改变，淮军立足洋枪洋炮，楚军立足将兵之间的便捷沟通。这两支队伍成立后，实事求是地说，其战斗力都比湘军更加强悍。