打败尔朱氏之后，高欢拥立魏孝武帝元修登基，自己也成为了北魏的新任执政官，但此时的高欢并不具备独步朝堂的实力。
在中央政府，元修虽然由高欢拥立继位，但他并不愿意做高欢的傀儡。在斛[hú]斯椿的支持下，元修始终用一种强硬的态度应对高欢。
在地方上，贺拔胜坐镇北部荆州，西北地区由贺拔岳和侯莫陈悦（后期是宇文泰）掌控；高乾兄弟则是河北地区的土霸王。
斛斯椿所代表的是尔朱氏残余力量，他们是在高欢的军事压力之下被迫投降的。但斛斯椿的投降，就像《三国演义》中的关羽那样“降汉不降曹”。换言之，斛斯椿愿意支持高欢重建北魏，却绝不愿意给高欢当马仔。
当元修流露出打压高欢的意向之后，斛斯椿立刻表态，站在了元修的背后。这不是因为斛斯椿有多么忠心，而是他不愿意跟在高欢身后吃残渣剩饭。此时的元修并不算太强，斛斯椿完全有机会带着尔朱氏残余力量重新下注，攫取更多的政治筹码和现实利益。
有了斛斯椿的坚定表态，元修自然可以强硬。在这种背景下，其他军政大佬自然会选择从中渔利，而不是轻易站队。
面对斛斯椿的这种行为，高欢真是有苦说不出。摆在台面上说，皇帝绝不是他高欢一个人的皇帝，高欢可以忠于皇帝，斛斯椿自然也可以忠于皇帝。
高欢表面忠于皇帝，内心却想把皇帝变成傀儡，斛斯椿虽然也只是表面忠于皇帝，但他却支持皇帝扩张权力。从这个角度来看，斛斯椿的行为比高欢更占理。
侍中高隆之是高欢的把兄弟，也是高欢集团在洛阳的最高军政长官。由于高欢并没有把主要精力放在洛阳，所以高隆之为了避免被人欺负，总是举着高欢的旗帜高调做事，对待达官显贵的态度十分骄横。
南阳王元宝炬很看不惯高隆之的这种作为，有一次就借酒生事，把高隆之打了一顿。事发之后，高欢表示极度关注洛阳方面的处理结果。在这种背景下，魏孝武帝元修罢免了元宝炬的职务，责令他回府闭门思过。
侍中河南高隆之，本徐氏养子，丞相欢命以为弟，恃欢势骄狎公卿，南阳王宝炬殴之，曰：“镇兵何敢尔！”魏主以欢故，六月，丁犯，黜宝炬为骠骑大将军，归第。——《资治通鉴》·梁纪十一
从表面上看，这说明高欢非常了不起，皇族打了他的把兄弟，直接被撤职。可实际上，高隆之是高欢在洛阳的代表，打高隆之就是打高欢。面对这种事情，元宝炬居然只是撤职了事。
更打脸的是：元宝炬仅仅被撤职一个月，就又被起用了。撤职前的元宝炬是骠骑大将军，复出的元宝炬成了太尉。不但复出，而且升职。
秋，七月，庚子，魏复以南阳王宝炬为太尉。——《资治通鉴》·梁纪十一
元修在处罚元宝炬的同时，也要求高欢对高隆之进行相应的处罚，理由是高隆之在洛阳人人喊打。于是乎，高欢以高隆之能力不足为理由，把他调离了洛阳。
隆之惧，逃还乡里，欢召隆之诣晋阳。——《资治通鉴》·梁纪十一
通过上述事件，我们几乎可以得出一个结论：此时的高欢已经被处处限制，如果他不能谨慎应对，随时会像尔朱荣那样被淘汰出局。
想当初，魏孝庄帝元子攸请尔朱荣来洛阳，尔朱荣不顾众人反对，大大咧咧地进城，最终丧命于此；现在，如果魏孝武帝元修打算请高欢来洛阳，我估计高欢不带上几万军队，应该是没胆子进城的。
到目前为止，局势更有利于魏孝武帝元修，但对于此时的元修而言，如果他想借助这股东风，一鼓作气收拾掉高欢，也是十分困难的。
元修曾试图调集各地军队，声称要讨伐南梁。但实际上谁都知道，元修是想进攻高欢。
魏主欲伐晋阳，辛卯，下诏戒严，云欲自将伐梁。——《资治通鉴》·梁纪十二
元修的行动并未获得斛斯椿的明确支持，这场战争最终没能打起来。原因也很简单：斛斯椿并不是真心实意地支持元修，想让斛斯椿带着自己的精锐部队，为元修开疆拓土剿灭政敌，实在有些异想天开。
高欢正是看准了这一点，所以决定先下手为强：进攻洛阳。
欢勒兵南出，告其众曰：“孤以尔硃擅命，建大义于海内，奉戴主上，诚贯幽明；横为斛斯椿谗构，以忠为逆，今者南迈，诛椿而已。”以高敖曹为前锋。——《资治通鉴》·梁纪十二
就事论事地说，高欢这个举动真有点不知所谓。因为从表面上看，元修和斛斯椿已经紧密地团结在了一起。虽然他们之间面合心不合，可一旦面临高欢的军事压力，他们就很有可能紧密团结起来共渡难关。
但如果换一个角度来看，高欢这个举动也是不得已而为之。斛斯椿借助元修的名头，元修借助斛斯椿的势力，两人给高欢玩了一套“双剑合璧”。要是高欢再不想办法破局，其他军政大佬就有可能加入到元修和斛斯椿一方，联手把高欢赶出武林大会。
此时的高欢虽然受排挤，却依然是势力最强大的军阀。几个弱者联手，把最强者率先排挤出局，这种情况并不罕见。
当高欢带着大军准备南征洛阳的时候，心里其实一点把握都没有。但幸运的是：在得知高欢大军南下的消息之后，元修和斛斯椿不但没有团结一致，反而开始内讧了。
斛斯椿本想主动应战高欢，元修的亲信却趁机进言：“斛斯椿表面上支持我们，实际上和高欢没什么区别。如果他打败了高欢，他自己也会变成第二个高欢，对我们没什么好处。”
黄门侍郎杨宽说帝曰：“高欢以臣伐君，何所不至！今假兵于人，恐生它变。椿若度河，万一有功，是灭一高欢，生一高欢矣。”——《资治通鉴》·梁纪十二
这番话可谓正中元修的痛点，元修心里也明白：自己和斛斯椿只是看上去亲密无间，内里也是各怀心机的。
在这种背景下，元修开始掣肘斛斯椿，斛斯椿也开始抵制元修，双方表面依然亲密友好，背地里却早已暗潮汹涌了。
元修和斛斯椿还有一个共同的致命弱点：他们所处的位置是洛阳。
洛阳是首都，也是天下之中，但洛阳同样是一块易攻难守的平原地区。面对高欢的兵峰，元修和斛斯椿却开始闹内讧，洛阳又无坚城可守。想凭借这点筹码打败高欢，实在是有些困难。
宇文泰一直在西北地区观测着战局的发展，他也认为：元修和斛斯椿在错误的时机做了错误的事，以至于双双被高欢淘汰出局。
宇文泰闻之，谓左右曰：“高欢数日行八九百里，此兵家所忌，当乘便击之。而主上以万乘之重，不能度河决战，方缘津据守。且长河万里，捍御为难。若一处得度，大事去矣。”——《资治通鉴》·梁纪十二
元修和斛斯椿的确犯了大错，因为此时的高欢虽然强大，却也并不是难忘项背的存在。
一方面，元修和斛斯椿所代表的力量本就不可低估。据说，元修曾亲率十几万大军驻扎在河桥，斛斯椿是这支军队的先锋。
秋，七月，己丑，魏主亲勒兵十馀万屯河桥，以斛斯椿为前驱，陈于邙山之北。——《资治通鉴》·梁纪十二
另一方面，当高欢准备进攻元修的时候，宇文泰也派出两支军队，一支军队计划趁虚进攻高欢的老巢晋阳，另一支军队试图援助洛阳。如果高欢进攻洛阳受挫或胶着，其他军政大佬绝不会袖手旁观。
宇文泰亦移檄州郡，数欢罪恶，自将大军发高平，前军屯弘农。贺拔胜军于汝水。——《资治通鉴》·梁纪十二
但由于元修和斛斯椿各怀心机，所以他们一开场就处于被动之中。后来，宗室元斌又和斛斯椿争权，以至于大打出手，在这种外有强敌、内无安宁的环境中，元修彻底崩溃了，决定率军逃往西北，斛斯椿随后也循着元修的足迹，逃往长安。
元斌之与斛斯椿争权，弃椿还，绐帝云：“高欢兵已至！”众知帝将西出，其夜，亡者过半，亶、湛亦逃归。——《资治通鉴》·梁纪十二
随着元修和斛斯椿的西逃，高欢拿下了洛阳，并拥立十一岁的清河王世子元善见为帝，史称孝静帝。
遂立清河王世子善见为帝，丙寅，孝静帝即位于城东北，时年十一。大赦，改元天平。——《资治通鉴》·梁纪十二
元修和斛斯椿西逃，自然是输得血本无归，但高欢赢了吗？却也未必。
元修西逃，意味着高欢的霸主地位彻底被终结。以前的高欢或许有机会“挟天子以令诸侯”，现在皇帝都跑到别人家了，高欢除了另立皇帝之外，也没有更好的办法了。
可高欢拥立的新皇帝，却没能获得西北地区的认可，于是北方正式分裂，北魏彻底成为了历史。
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