吴佩孚是一匹千里马，但最开始他也混迹于普通士兵之中无人问津，只等他的伯乐出现，吴佩孚才一跃成为北洋第一名将，这位伯乐名叫郭绪栋。

郭绪栋是落第秀才，几次应试不第之后就转变了思路，选择投靠山东巡抚张耀，后来又在战争中立了功，官至文案、总办等职。

有一次他刚进办公室，就发现新来的勤务兵吴佩孚在翻阅自己的文稿，当时郭绪栋气就不打一处来，觉得大字不识一个的新兵弄乱了他的办公室，但没想到吴佩孚竟然能指出他文稿中的错误，郭绪栋性格温和，见吴佩孚有才，当即气就消了一半，反而与吴佩孚促膝长谈，这才知道吴佩孚是怀才不遇，非要和吴佩孚结为异姓兄弟。

此时郭绪栋就已经决定押宝在吴佩孚身上，他倾尽所有，将吴佩孚推荐到了保定军校，但因为身材瘦弱，身为校长的段祺瑞对其并不看好，将他安排在了没什么人愿意学的测绘科，结果吴佩孚就从这里起步，一步步成长为北洋第一名将。

1904年，日本和俄国在中国的领土上开战，满清政府不敢作为，还是袁世凯有手段，派中国的情报人员暗中帮助日本，以求以洋制洋。恰好吴佩孚又懂日语又精于勘察测绘，他就被委派伪装成马贼混入俄国军营刺探情报。因为出色地完成了任务，吴佩孚在战争结束后晋升为上尉。

之后郭绪栋又将吴佩孚推荐给自己的老领导曹锟，曹锟是个粗人，不喜欢文绉绉的吴佩孚，但吴佩孚确实有能力，于是在1918年晋升为第三师师长。

此时吴佩孚已经位高权重，为了感谢郭绪栋对自己的知遇之恩，吴佩孚把他接到了自己帐下，当时郭绪栋沾染鸦片而且毒瘾极深，根本做不了工作，但吴佩孚心甘情愿地给郭绪栋一份很高的月薪让他养家糊口。

后来郭绪栋年迈体衰，决定告老还乡，在言语中暗示吴佩孚自己想风光一点。吴佩孚就立马向曹锟要了一个山东盐运使的肥差送给郭绪栋。但郭绪栋并不满足，他觊觎的是山东省长的位置，不过彼时担任山东省长的是曹锟的心腹，是吴佩孚不能动的人。郭绪栋识趣，见吴佩孚为难就不再多说了。但吴佩孚还是记在了心上，费尽周折之后终于帮郭绪栋要来了山东省省长的委任状。只可惜郭绪栋已经卧病在床了。

郭绪栋死后，吴佩孚扶棺大哭，可谓至情至义。