雍正帝在他58岁那年暴毙而亡，其子弘历登基，是为乾隆帝。乾隆帝晚年虽然怠政，但乾隆中前期，非常勤政，立志将“盛世”延续到底。乾隆三十三年，爆发了著名的“两淮盐引案”，为了平息众怒，乾隆大义灭亲，将心腹大臣高恒诛杀。为此，另一位心腹大臣傅恒跪地求情，乾隆说了一席话，让傅恒无言以对。

乾隆登基之前，身边一共8位妻妾，其中排名前两位的最为出名，分别是嫡福晋富察氏、侧福晋高氏。乾隆登基后，富察氏被封为皇后，后人称富察皇后或孝贤纯皇后。高氏被封为贵妃，后人称为高贵妃或慧贤皇贵妃。在乾隆登基之初，富察皇后和高贵妃是乾隆后宫之中地位最尊崇的两位女子。

在清朝，“外戚”的力量是不容忽视的，例如，康熙一朝，佟氏一族被称为“佟半朝”，因为佟氏是康熙之母佟佳氏的娘家，另外，权臣明珠、索额图也都是外戚。乾隆也不例外，因为富察皇后和高贵妃都出自名门，富察家族和高氏一门也得到了乾隆的重用。在乾隆年间，富察皇后的弟弟傅恒官至首席军机大臣，是乾隆的肱股。而高贵妃的父亲高斌官至直隶总督，高贵妃的八哥弟弟，都在朝为官臣，其中高晋官至大学士，高恒官至两江总督，都是一品大员。

乾隆二十九年，高恒任两江总督，兼任两淮盐运使。这里需要说明一下清朝的盐政：在古代，盐业是朝廷高税收的产业，朝廷垄断，民间不允许贩卖。管理地方盐务的官员被称为盐政，其中，湖南、湖北、江西、江南（皖+苏）、河南这5个省的盐政的直接上级，被称为“两淮盐运使”。两淮地区是盐业繁盛之地，盐商们为了挣钱，纷纷巴结两淮盐运使，贪腐严重。高恒正是看中了这是一个“肥差”，才千方百计求乾隆让他兼任两淮盐运使。

高恒上任之后，发现两位前任官员贪腐严重，他变本加厉，盘剥盐商。因为盐商必须有朝廷的“盐引”凭证，才能到朝廷的盐池中买到盐，然后卖给百姓。因此，盐商们为了得到更多的“盐引”，纷纷贿赂高恒，高恒任职3年，贪腐额度高达800多万两白银，约占清朝一年国库收入的四分之一。

高恒身为高贵妃的亲弟弟，饱受乾隆青睐，其他官员不敢与其相争，只能同流合污，导致两淮盐业连根腐烂。直到乾隆三十三年，高恒被调回京师。他的下一任官员尤拔世因为索贿不成，最终上告乾隆。乾隆闻之非常震惊，立即派军机大臣傅恒亲自查案，最终查出结果：两淮3任官员，合计收入1100万两，一共才向朝廷上缴19万两，贪腐程度触目惊心。

数额公布后，朝野上下怨声鼎沸，盐商们纷纷上书，控告高恒等人索贿、压榨。乾隆为了平息众怒，立即下令诛杀高恒。此时高贵妃已经去世多年，高家的族人纷纷上书求情，高恒的哥哥高晋甚至提出愿意分期补偿欠款，只求饶弟弟一命。但乾隆最终还是决定大义灭亲，诛杀高恒。

在高恒行刑之前，负责办案的傅恒主动为高恒求情，《清史稿》记载：

方上诛高恒，大学士傅恒从容言乞推慧贤皇贵妃恩贷其死，上曰：“如皇后兄弟犯法，当奈何？”傅恒战栗不敢言。

傅恒晓之以情，说高贵妃当年和皇上非常恩爱，现在她的弟弟犯法，希望能够看在高贵妃的面子上，饶高恒一名。乾隆非常生气，反问傅恒：“贵妃的弟弟犯法，你来求我饶恕；要是皇后的弟弟犯法，那我该如何处理？”这一席话，直指傅恒。傅恒身为皇后的弟弟，无言以对。

​笔者认为：法度，持天下之平。乾隆大义灭亲，是正确的做法。但乾隆的这席话，实际上也是在敲打傅恒。“两淮盐引案”之后，高氏一族逐渐没落，未能恢复昔日之辉煌。而傅恒恪尽职守，富察家族又陆续出了福康安、福长安等重臣，依旧被乾隆所重用。