公元前770年,周平王继位,东周建立,标志着春秋时期的开始。公元前403年,晋国的大夫韩、赵、魏三家把晋国给瓜分了,各自立为诸侯。三家分晋,异姓大夫篡权,而周王室居然承认了,这就让“天下共主”的周天子颜面扫地,彻底失去了权威,战国时代也由是拉开了序幕。春秋时期三百多年,是一个诸侯国逐步坐大、轮流争霸的时期,同时也是一个王室衰微、大权旁落的时期。造成这种局面的,固然是诸侯势力逐渐强大，而周天子自不持重的结果,但最深刻的根源却在于周朝自身的组织结构。周朝建国以后,实行的是“封建”的制度。所谓“封建”,就是封国土、建诸侯,又叫封土建国,简称“封建”。

这是西周初年所作的一种制度安排,说得更准确一些,其实是一种妥协。我们知道,当时起兵灭掉殷商的,不仅仅是周个部族,而是以周为首领的诸侯联军,大大小小的诸侯好几百个。伐纣成功以后,自然就有一个论功行赏的问题。天下是大家一起打下来的,成果自然要大家一起分享。为了犒赏联军,巩固统治,新建立的西周一方面承认诸侯原先占有的土地仍然归他们所有。另一方面则是派自己的宗室功臣到新开辟的土地上做主子,建立诸侯国。这就是“西周封建”，具体的做法是,在诸侯国之间的边界上挖沟,然后再种上树,边界就算划清了。

亲戚有远近，诸侯也有高低之分,具体地说,则有公、侯、伯、子、男。地位不同,在周天子面前说话的分量就有轻重,在诸侯国中的凝聚力和号召力就有强弱。就这样,西周时期,天下又分出许多诸侯国，这些诸侯国虽然彼此独立,却共同拥戴一个名义上的“天下共主”,即周天子。天子是天的儿子,代表天来治理天下。从理论上讲,天底下所有的一切都是“天子”的,正所谓溥天之下,莫非王土,率土之滨,莫非王臣。周天子不过是把百姓和土地承包给诸侯去管理、统治罢了。天子在理论上对整个“天下”拥有完全的产权、主权和治权。但是,封建以后,他对天下就仅仅只有产权了。实际上,周王室所直接统属的只是周王畿之地,而周王畿之外土地的主权和治权,都转交给各个诸侯国了。

作为承包者的各诸侯国虽然不拥有天下的产权,但却拥有天子实际上并不拥有的主权和治权。诸侯对于自己的领地拥有充分完全的主权和治权,他们既是统治者,也是地主,而且地位是世袭的。对于周王室,诸侯的义务是是按期纳贡朝拜,出兵助周天子打仗,以及做做救济王畿内的灾患的慈善工作而已。诸侯国的君主之位历来都是由嫡长子继承的,即使是周天子也不能干涉。周宣王和鲁武公的小儿子戏是哥们儿,想扶植他做太子,最终引发了鲁武公大儿子的叛乱。鲁是周天子最亲近的国家,鲁国都这样,其他就更不用说了。

当然,如果某个诸侯国闹得出了格,太不像话了,天子还是会出面干预的。但这种干预至多也不过是发表讲话表示谴责,或者召开诸侯大会进行批评,或者下达命令让其他的诸侯过去教训一下。但也仅此而已,绝对不会像上级对待下级那样进行处罚,更不会剥夺诸侯国君对领地的承包权。诸侯在自己的领地内还可以进行二次分封，就像包工头一样把自己承包下来的再发包给其他人。他们所分封的则是自己的宗室子弟和王公大臣,也就是所谓的“卿大夫”。诸侯国君对卿大夫的分封和周天子对诸侯的分封,在理论上都是样的。

诸侯国君把自己领土赏赐给大夫,让他们到这片土地上去做统治者兼地主。这样,诸侯国又被分割成无数的“采邑”,也就是家。虽然国君在名义上还是土地的主人,但大夫对国君仅需要每年交纳定额的“贡赋”就可以了。至于采邑内创造出来的财富,则完全由大夫来享用。同诸侯国君一样,大夫也是世袭的。西周的这种“封建”制度,说到底是一种包工制度。他的基本特色是:一个包工头,多个工人，天下只有一个包工头,各诸侯国的国君都是工人。

参考资料:《史记》、《春秋》等