五胡是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族。

从东汉以来, 中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙。造成这一状况的原因, 主要是由于汉王朝的军事征服以及他们为弥补中原兵力和劳力不足而对各少数民族的招诱。与此同时, 周边各少数民族势力的消长变化也引起一些民族迁徙。各少数民族势力不断壮大。

汉末以来, 胡人不断移入中原, 除汉政府鼓励外, 尚有一客观因素, 便是气候变迁及地理因素。原来在长城以外, 由于天气干燥, 一向只能畜牧;反之, 长城以南则较宜农耕发展。然汉末魏晋时, 北方出现了一次“小冰期”, 气候变得寒冷。本宜于农耕的华北地区, 转为适合游牧生活;而游牧民族原居之处, 却不宜居住, 故胡人大量南下觅生计。

西晋统治时期, 中国北部、东部和西部, 尤其是并州和关中一带的少数民族, 在汉族的影响下, 逐渐由游牧转向农业定居, 胡汉文化相互影响渗透。但在交融的同时, 胡汉亦存在一定的矛盾, 例如并州的匈奴人成了汉人的奴婢, 而不少汉人也相继沦为胡人奴婢。在东汉三国时期, 就已经出现了汉族歧视和欺压少数民族的情况。西晋时期, 内迁胡人成为汉人奴隶的例子就不止一个。譬如, 西晋文人阮孚, 乃其父阮咸之婢所生。因为此婢是胡人, 阮孚出生后, 其姑取王延寿《鲁灵光殿赋》“胡人遥集于上楹”的典故, 为他取字为“遥集”。晋代名将祖狄也有一奴, 名叫王安, 是羯族人。虽然由于个人的修养, 祖狄善待此奴, 并放他回北。但在当时人的观念中, 王安应该是身份低下, 没地位, 不自由的。这些胡人奴婢还常常被迫服役, 当军作战, 更有甚者被地方官员押往他乡出卖, 因而激起了境内各民族的反抗;而各族上层人物亦往往利用本族人民, 割据一方。连续不断的胡族内迁引起胡汉双方的矛盾, 严重动摇了西晋政权的统治根基, 大规模的暴动有一触即发之势。

晋武帝太康初年 (公元280年) , 侍御史郭钦请徙胡族于塞外, 并以汉人实边以绝胡患, 武帝不纳。惠帝元康元年, 山阴令江统作《徙戎论》谓, 若不立刻徙胡, 晋室岌岌可危。亦不为惠帝接纳。当时形势已积重难返, 既无法徙胡, 即使要他们“各附本种, 还其旧土”, 亦不可能, 故所有徙胡之议, 成为一纸空文。加上政府容许胡人移入, 却不教化, 只有加深胡汉两族的矛盾;又以胡人为兵, 这情况于八王之乱时更普遍, 如王浚、司马腾用鲜卑人, 成都王则用匈奴。在用胡策略下, 胡人尽知西晋国力虚实, 只要时机一到, 便起兵作乱。

另一方面, 西晋时期天灾不断, 自武帝太康二年至惠帝太熙元年 (公元282-292年) 10年间, 几无岁不旱, 关中大饥, 以致“人多饥乏, 更相鬻卖, 奔进流移, 不可胜数。”后又有蝗灾瘟疫, 死者无数, 流尸满河, 白骨蔽野, 遂有大规模的灾民流徙;在氐人李特、李雄的煽动下, 起事作乱, 令司马氏政权几乎瓦解。

而此时的西晋王朝统治集团内部, 诸王为争夺中央最高权力, 发生了一连串的相互残杀和战争, 历时16年之久, 史称“八王之乱”。这场大恶斗给人民带来了无穷的灾难。生产遭到破坏, 数10万人民丧失了生命, 许多城市被洗劫和焚毁。不少人饥饿而死。人民又重新陷于苦难的深渊, 掀起了大规模的流亡的浪潮。

八王之乱后期, 匈奴刘渊据平阳、氐人李雄据成都, 晋室已告分裂, 羯人石勒、王弥, 更率军队乘虚流窜, 蹂躏大河南北。惠帝永兴元年 (公元304年) , 刘渊叛晋, 自称汉王, 上尊汉高祖与昭烈帝。怀帝永嘉二年 (公元308年) , 匈奴刘渊自立于平阳, 建立汉国。两年后, 其子刘聪继位, 派刘曜率兵4万攻洛阳;时怀帝以苟唏讨东海王越, 越病死, 王衍率兵还东海国, 为石勒所破, 晋军力大削。永嘉5年, 刘聪再派王弥、刘曜、石勒攻洛阳, 城陷, 杀王公士民3万余, 并掳怀帝北去, 史称“永嘉之乱”。次年, 安定太守贾疋迎立秦王业为太子却传来怀帝遇害消息。司马邺遂登位为愍帝, 改元建兴, 都长安。

建兴四年 (公元316年) , 匈奴刘曜陷长安, 愍帝出降, 被掳至平阳, 西晋亡。劳干剖析永嘉之乱谓:由于“据守江南的人勤王不力, 对京师不作有效的援助”, 亦备一说。自永嘉乱后, 开启北方五胡乱华的局向。

以公元383年东晋和前秦的淝水之战为界, 五胡乱华可分前后两个时期:前期的政权有:成汉、汉和前赵、后赵、前燕、前秦、前凉, 还有鲜卑拓跋部的代和冉闵的魏不在十六国内。后期的政权有:后秦、后燕、南燕、北燕、后凉、南凉、西凉、北凉、西秦、夏, 此外还有西燕不在十六国内。

十六国时期是一个民族分裂时期, 同时又是各族大融合的时期。由于各族统治者的暴行和暴政, 给人民带来严重灾祸。社会经济和文化遭到严重破坏, 但被破坏的经济在不同时期有所恢复, 西南、西北、东北几个地区在不同程度上还有所发展。被破坏的传统文化终于保存下来, 而且在一定程度上吸收了西部和北部各族文化, 甚至还吸收了外来文化。经由这场动乱, 内迁各族的社会形态发生了很大变化, 有的进一步接受汉族成熟了的封建制度, 有的由家长奴役制进入封建社会。各族成员都按照各自的阶级成分逐渐分别与汉族地主和农民两大阶级融合。在历时136年后, 有的种族名称基本上已经消失, 例如匈奴、羯、巴氐、河西鲜卑, 都已成为汉族的组成部分。