司马曜是简文帝司马昱的儿子，生于公元362年，372年得位，396年为宠妃张贵妃害死，时年35岁。

桓温

简文帝先娶妻王氏，生子道生。后来，王氏失宠，忧郁成疾逝去，接着道生也死去。其后诸姬都没有生育，直到简文帝40多岁，再没有儿子。

后继无人，简文帝心中十分焦急，便找了一个相面的术士看其后宫还有没有能为他生男孩的宫女。他令后宫姬妾、宫女统统出来，让术士一一过目。谁知这术士见一个摇头，见一个摇头，后宫姬妾宫女都要过去了，术士仍没有相出一个能生育的，简文帝心灰意冷，差点就要瘫倒在地。

恰在这时，后宫走出一个干粗活的宫女，术士急用手指道：“此女福相，必生贵男！”简文帝一听，马上转忧为喜，来了精神，顺手望去，瞧见一女，膀宽腰圆，面黑肤粗，虽然五官倒也端正，但和那些姬、妾、宫女比起来，真有天渊之别。

简文帝心想，这是从哪里选来的一个粗陋的女子？简文帝虽心中有些厌恶这个女子，但求子心切，也只好将就使用了。

桓温

经了解，这女子原来是一个纺织女工，名叫李陵容。当晚，简文帝便闭着眼睛令其侍寝。说来也巧，一夜春风，这女子竟然怀胎，十月分娩，生出一个胖胖呼呼的男儿，简文帝闻讯，当然喜之不禁，遂为其取名为司马曜。从此，简文帝当然视李氏不同一般，遂后，竟又生出一男一女，男取名司马道子，其女便是后来的鄱阳公主。

公元372年7月，简文帝司马昱忽患重病，弥留之际，急立司马曜为太子，且封司马道子为琅琊王，接着，一日四诏，命大司马桓温入朝。然桓温却以为简文帝儿子幼小，自己又一直大权在握，说不定会把帝位禅让给自己，至少也会让自己做个代理皇帝。这事皇帝不说，自己也不便直接开口，于是故意拿出架子，迟迟没有人朝。

简文帝司马昱没有办法，命草拟遗诏。诏中意思是说：如太子可辅，大司马可像周公那样辅佐周成王，如太子不可辅，大司马可取而代之。

桓温

遗诏将要送出、被郎中王坦之截住，打开一看，大吃一惊，急到司马昱榻前道：“天下乃宣帝、元帝建立的，陛下怎能私自授受呢？”遂后将遗诏撕毁。

司马显一见，已知其意，乃改动诏书，大意是让大司马像诸葛亮那样辅佐幼主。诏书刚刚拟完毕，司马昱便一命归西，终年53岁。

简文帝死后，对谁继位的问题，朝堂诸臣私下议论纷纷。有的说，这事须先和大司马商量，由他定夺；有的说，先帝归天，太子继位，顺理成章，还等大司马干什么；还有的说，如果先和大司马商量，说不定还要出现其他变故呢！

尚书仆射王彪之见诸臣私下议论不一，正色大声说道：“先皇升天，太子继位，这是古今通例，大司马还会有什么不同的意见！如果我们连这点规矩都不懂，还要等他去定，恐怕反为所责了。”大家一听，觉得很有道理，遂经报请褚太后同意，奏太子司马曜即帝位，是为孝武帝，此时年只十岁。

桓温

​桓温听说以后，很是后悔，如果当时入朝，怎么会让自己只像诸葛亮以及王导丞相那样辅政呢？