汉武帝后期爆发了一场“巫蛊之祸”，太子刘据遭奸臣江充设计陷害，为武帝所疑。太子无奈之下起兵讨伐江充，后被武帝派兵镇压，兵败自杀，其母卫子夫亦随之自杀。此案牵连甚广，不仅是太子身死，外戚卫氏家族被连根拔除，更有数十万人被牵连其中，太子的的三子一女全部被杀。

但是太子的孙子却逃过一劫，此子尚在襁褓之中，但是因其身份特殊，如果没有武帝点头，审案官员也不好处置，于是就将这个孩子关进大牢，等候处置。

监狱的主管官员名为丙吉，此人是个热心肠，一个刚出生的孩子就被关进大牢，环境恶劣，而且因为长期缺奶，已经奄奄一息，丙吉于心不忍，于是暗中就在监狱中安排了两个刚生育的女犯人给孩子喂奶。而且还给这个孩子找了一个干燥通风，环境较好的牢房。

在丙吉的精心照料下，这个孩子一天天长大，但年幼的孩子经常生病，丙吉省吃俭用找来大夫给孩子看病，在一次大病痊愈之后，丙吉心生感慨，为孩子取名“病已”，从中可以看出丙吉的用心，可以这样说，如果没有丙吉，这个孩子是绝对活不了多长时间的。

就这样刘病已在监狱中度过了五年，可是朝中依然有人想要杀了这个孩子，这一年武帝得了重病，有人找来了望气者，指使望气者上书说长安监狱有天子之气，武帝信以为真，下令将监狱中的人全部处死。很快使者就赶到了监狱，想要执行皇帝的旨意，可是丙吉紧闭大门，大声高喊：“普通人尚且不能被无辜杀害，何况是皇帝的曾孙呀”！无奈之下，使者将情况汇报给了武帝，武帝听后深思，感叹道：“这也许是老天借丙吉之口来警示我吧”。

武帝并没有追究丙吉抗旨不尊，也没有继续处死犯人，反而宣布大赦天下，就这样五岁的刘病已走出了长安监狱的大门，他被送到了他舅祖父母史家抚养，这是一个平民家庭，老两口对刘病已尽心抚养，刘病已在这里度过了一段快乐的平民生活！

晚年的的汉武帝已经查明了巫蛊之祸的真相，也认识到了自己的错误，下诏罪己，临终前想到太子一脉还有一个孩子，就下令将刘病已的名字重新写入皇室牒谱，算是对太子的一点补偿吧！

自此以后，刘病已正式恢复皇室身份，由掖庭令养视（接受皇室教育），但是依然跟随舅祖父母生活！武帝死后刘弗陵即位，但是这位皇帝只活到二十一岁就去世了，而且死后无子，霍光找来其侄昌邑王刘贺继位，但是刘贺荒唐无比，难堪大任，只做了二十七天皇帝就被霍光等人废了。霍光等大臣选来选去，最终选择了刘病已，认为他没势力，没背景，比较好控制，于是刘病已稀里糊涂地就被迎进皇宫做了皇帝。是为汉宣帝！

但是霍光等人显然是看走眼了，这个皇帝显然不是那么好控制，登基之后励精图治，步步为营，逐渐掌握了大权，最终搬倒了权臣霍光铲除了霍氏家族，在位期间，功绩显著，降服匈奴使其归顺，设立西域都护府，第一次将西域纳入中国版图！在他的治下，西汉王朝迎来了一个中兴时代，史称“宣帝中兴”！