秦王嬴政统一六国后，为了显示自己的丰功伟绩，不再沿用之前最高统治者为“王”的称呼，而是从传说中的“三皇”与“五帝”中各取一字，称为“皇帝”，从此中国两千多年的封建王朝最高统治者都称“皇帝”。其实，秦王称自己为“皇帝”，除了因为“三皇五帝”地位尊崇无比，人人敬仰外，还因为这两个字本身就有很好的意义。“皇”是形声字，“王”既是形旁又是声旁。《说文解字》说：“皇，大也，从自、王。自，始也。”所以“皇”的本意是“始王天下者”。 “皇”又是“煌”的本字。有“像太阳一样光辉灿烂的意思”。 帝者，德合天地曰帝。即一个人的道德修养达到了与天地一样并且和天地贯通且和谐的地步，这个人就称之为帝。所以，这两个字绝不是一般人可以使用的。

秦始皇

那么，到底是什么样的人称为“三皇”和“五帝”呢？毫无疑问，应该是对人类历史、对人民生活做出巨大贡献的人。“三皇五帝”是人类早期的著名人物，我们有必要了解一下，否则就显得没文化了。今天的书籍都把“三皇五帝”解释为“历史神话人物的合称”，其言外之意是说，他们既有可能是历史人物，也有可能是神话人物。这个很容易理解，在远古时期，人类尚未开化，他们对于卓越人物的崇拜达到了无以复加的地步，过分的崇拜，人也就变成了神。同时，这些人物在声名传播、历史流传过程中，会不断地被夸大、虚构、改造，这也是神化的过程。几千年、几万年，甚至几十、几百万年过去了，谁还能去考证他本来的面目？

女娲

关于“三皇”，流传到今天至少有以下五种说法：

天皇、地皇、泰皇。出自《史记•秦始皇本纪》

天皇、地皇、人皇。出自《史记•补三皇本纪》

燧人、伏羲、神农。出自《尚书大传》

伏羲、女娲、神农。出自《春秋运斗枢》

伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》

燧人氏

据说最早的天皇时代距今已有大约三百多万年，最晚的泰皇(也就是人皇)距今也有大约三十万年。所以，流传到今天的只有他们的名字，没有他们的事迹。而较晚的燧人、伏羲、神农、女娲、皇帝，是有事迹流传到现在的。对于人类的起源，几万年来人们一直在探讨，在远古时代，出现一个女娲造人说不足为奇。燧人钻木取火，这在当时绝对是一个伟大发现，其成就相当于现在探索外太空。伏羲教民渔猎，创立八卦，始造文字等成就，神农教民稼穑，制造陶器，治病救人等贡献，无一不是令人震惊、创造历史的伟大奇迹。所以，他们被神化，理所当然。但是我们今天应该清楚，这都是人类所干的事情，所以，他们都是人而不是神。

神农氏

关于“五帝”，也有多种不同说法，常见的是以下五种：

黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）

羲(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）

太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）

黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）

少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）

今天人们一般采取《史记•五帝本纪》的说法，即《大戴礼记》中记载的：皇帝、颛顼、帝喾、尧、舜。显然，“五帝”的出现要比“三皇”晚得多，从他们的姓氏来考察，应该处于父系氏族时期。从《史记》的记载来看，“五帝”本是一家人。

黄帝

《史记五帝本纪》记载：黄帝，是一个叫少典的部落的后代，姓公孙，名轩辕。当时，天下大乱，皇帝便训练士卒，讨伐作乱的部族，先后打败了炎帝和蚩尤等各部落，成了部落联盟的首领。

黄帝共有二十五个儿子，他的正妃嫘祖，为黄帝生了两个儿子，玄嚣和昌意。昌意后来娶了蜀山氏的女儿为妻，生下了高阳。黄帝死后，把天下传给了孙子高阳。高阳就是颛顼帝，他为人沉稳，有涵养，智商高，明事理，注重农业和畜牧业的发展，又制定礼仪，教化万民。

颛顼

颛顼的儿子，叫穷蝉。但颛顼死后，并没有把位子传给他，而是传给了高辛。那么高辛是谁？他是颛顼的侄儿，他的父亲叫虫乔极，祖父是玄嚣，高祖就是黄帝。高辛就是五帝中的第三帝：帝喾。《史记》说高辛生下来便神奇灵异，自己说出了自己的名字。他广施恩泽，利及万物，却不为自己。顺从上天旨意，了解百姓急需。他的德行高尚，举止适中，穿着普通。

帝喾

帝喾的两个儿子，分别叫放勋和挚，帝喾去世，挚继帝位。但不久不知因何死去了，他的弟弟放勋继位。放勋就是帝尧。尧在位时制订了历法，确定了春分、秋分、夏至、冬至的日子，确定了一年366天，并用闰月办法来调整四季的误差，兴办起了各种事业。尧年老的时候，开始考虑接班人。有人推举尧的儿子丹朱，尧认为他顽劣不堪，不能用，接着又有人推举共工，也被否决了。后来决定试用鲧，用治水来考察他，结果没通过。再考察试用舜。

尧帝

关于舜的传说流传到现在的有很多，尧把两个女儿娥皇和女英嫁给了呀，舜居然使她们放下架子，一切都合乎妇人之道。舜的父亲瞽叟不讲道德，后母言不及义，弟弟狂傲骄横，都想杀死舜。舜顺从父母不失子道，待兄弟友善。一次瞽叟要舜到仓库上面去修理破洞，自己却在屋下放火烧仓，舜就拿着两顶斗笠护住身子，跳下逃走，得以不死。后来瞽叟又要舜挖井，舜在挖井的时候，特别凿了个隐密的小孔道，等舜挖到深处，瞽叟和象合力倾倒泥土把井填实，舜从隐密的小孔道逃出来，又脱了险。经过一系列考察，尧对舜的做法非常满意，于是禅位给他。

舜帝

考察一下舜的家世传承，他竟然也是黄帝的后人，《史记》中写道：重华（舜）的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲就是颛顼帝，颛顼的父亲叫昌意，而昌意是黄帝正妃所生的儿子。所以，舜应该是黄帝的第八代孙。

娥皇女英

《史记》中说，从黄帝到舜，都同一姓。也就是说，他们都姓公孙。所以，他们很可能是处于父系氏族时期。而这也正说明了“五帝”其实是一家人。

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