在形形色色的计量器具家族中，游标卡尺作为一种被广泛使用的高精度测量工具，它是刻线直尺的延伸和拓展，它最早起源于中国。古代早期测量长度主要采用木杆或绳子，或用“迈步”“布手”的手法，待有了长度的单位制以后，就出现了刻线直尺。这种刻线直尺在公元前3000年的古埃及，在公元前2000年的我国夏商时代都已有使用，当时主要是用象牙和玉石制成，直到青铜刻线直尺的出现这种“先进”的测量工具较多的应用于生产和天文测量中。

近期，在国家博物馆“秦汉文明”展上有一件汉代的青铜尺，1956年出土于甘肃省酒泉市下河清农场11号汉墓，现藏于甘肃省博物馆。

此青铜尺长方形，刻度已不可见，一端有圆形的系孔，应为实用器具。两汉时期日常用尺主要有铜尺、骨尺和木尺，其材质、装饰等既有时代性差异，又有一定的地域性差异，多作为女性用品陪葬。汉代一尺的实际长度略有变化，西汉和新莽时期一般为23厘米，东汉一般为23.4厘米。

中国汉代科学技术发达，发明了大量的领先当时世界的先进仪器和器具，如浑天仪、地动仪、水排等，这些圆轴类零件的诞生，都昭示着刻线直尺在中国的诞生。在北京国家博物馆中珍藏的“新莽铜卡尺”，经过专家考证，它是全世界发现最早的卡尺，制造于公元9年，距2000多年。与我国相比，国外在卡尺领域的发明晚了1000多年，最早的是英国的“卡钳尺”，外形酷似游标卡尺，但是与新莽铜卡尺一样，也仅仅是一把刻线卡尺，精度和使用范围都较低。

最具现代测量价值的游标卡尺一般认为是由法国人约尼尔·比尔发明的。他是一名颇具名气的数学家，在他的数学专著《新四分圆的结构、利用及特性》中记述了游标卡尺的结构和原理，而他的名字Vernier变成了英文的游标一词沿用。而这把赫赫有名的游标卡尺没有见到，因此有人质疑他是否制成了游标卡尺。19世纪中叶，美国机械工业快速发展，美国夏普机械有限公司创始人于1985年秋，成功加工出了世界上第一批四把0-4英寸的游标卡尺，其精度达到了0.001毫米。1851年由美国Brown & Sharpe 公司将Nonuth 及Vernier 两个构想制造出第一支游标卡尺，后由德国Masuer兵工厂加以改良制造，是工程上应用最广的量具。1854年荷、法、德、英、都普遍用上了游标卡尺，1856年日本也普及了游标卡尺，游标卡尺的制造技术逐渐更新迅速提高，使之成为了通用性的长度。

1992年5月在扬州市西北8公里的邗江县甘泉乡（今邗江区甘泉镇）顺利清理了一座东汉早期的砖室墓，墓中出土了一件造型非常奇怪的青铜器。有人说这是古代的车马器，有人说这是古代的青铜兵器。那么，这究竟是一件什么器物呢？经过研究发现，这是一件距今近2000年的中国汉代青铜卡尺。

此铜卡尺由固定尺和活动尺等部件构成，固定尺通长13.3厘米，固定卡爪长5.2厘米、宽0.9厘米、厚0.5厘米。固定尺上端有鱼形柄，长13厘米，中间开一导槽，槽内置一能旋转调节的导销，循着导槽左右移动。在活动尺和活动卡爪间接一环形拉手，便于系绳或抓握。两个爪相并时，固定尺与活动尺等长。使用时，将左手握住鱼形柄，右手牵动环形拉手，左右拉动，以测工件。用此量具既可测器物的直径，又可测其深度以及长、宽、厚，均较直尺方便和精确。惜因年代久远，其固定尺和活动尺上的计量刻度和纪年铭文，已锈蚀难以辨认。但它却非常珍贵，被定为国家一级文物，还被专家称为是“现代游标卡尺的鼻祖”。

青铜卡尺与现代游标卡尺相比较，二者有惊人的相似之处。现代游标卡尺主要由主尺、固定卡爪、游标架、活动卡爪、游标尺、千分螺丝、滑块等部分组成，而铜卡尺是由固定尺、固定卡爪、鱼形柄、导槽、导销、组合套、活动尺、活动卡爪、拉手等部分组成。从组成的主要构件来看，铜卡尺的固定尺和活动尺，即是现代游标卡尺的主尺和副尺；铜卡尺的组合套、导槽和导销即是游标架。其主要差距在于：现代游标卡尺应用微分原理，通过对齐主尺和副尺的两条刻线，能精确地标出本尺所能测出的精密度，而铜卡尺只能借助指示线，靠目测估出长度单位“分”以下的数据。从中不难看出，现代游标卡尺是由汉代的铜卡尺演变发展而来，就其构造原理、性能和用途来说，汉代铜卡尺即是原始的游标卡尺。

这把卡尺所出土的墓葬年代大约就在新朝王莽统治时期。有关王莽新朝始建国元年（公元9年）铜卡尺的记载，见于晚清一些著录上：如吴大澂《权衡度量实验考》和容庚所编《秦汉金文录》，共收录了五件卡尺拓本，可惜原物在解放前就已流散失传了。东汉原始铜卡尺的出土，纠正了世人过去认为游标卡尺乃是欧美科学家发明的观念。

目前史学界公认王莽时期是我国古代科技发展史上一个不可忽视的重要时期。这一时期科学技术迅速发展。公元18年，王莽得知有位巧匠能制作一种飞行器，这种飞行器是用大鸟的羽毛做成的翅膀，然后装在人身上，可飞行数百步。王莽立即召见他，并亲自观看了他的表演，支持他的飞行实验。王莽是一位在历史上备受争议的人物。古代史学家以“正统”的观念，认为其是篡位的“巨奸”。胡适：他开始为王莽平反：“王莽是中国第一位社会主义者。”他认同王莽改革中的土地国有、均产、废奴三个大政策，“王莽受了一千九百年的冤枉，至今还没有公平的论定。他的贵本家王安石受一时的唾骂，却早已有人替他伸冤了。然而王莽却是一个大政治家，他的魄力和手腕远在王安石之上……可怜这样一个勤勤恳恳，生性‘不能无为’，要‘均众庶，抑并兼’的人，到末了竟死在斩台上，……竟没有人替他说一句公平的话。”像胡适一样，也有史学家认为他是一个有远见而无私的社会改革者。