谈到晚清时期名臣，则不得不提到曾左——曾为曾国藩，左为左宗棠，两人都是能在近代史中名垂后世的风云人物。常言道乱世出英雄，若生在太平盛世，曾左二人或许能凭借各自的才华和能力脱颖而出，但顶多成为一名高级技术官僚，达不到后来挽救清朝于倾危之中的名臣高度。

曾左二人相比，曾国藩年纪较长，功名较高，出道也更早，但这并没有成为曾国藩倚老卖老的理由，二人之间更多的是亦师亦友的关系。在对抗太平天国很长一段时间里，曾左二人在军事上能力通力合作，私交也很好。不过两人之间的友谊，也是“靡不有初鲜克有终”，不但没有维持到最后，甚至到了断绝往来的地步。

清人笔记《水窗春呓》中有一段记载，提到当年曾国藩拿左宗棠开的一个玩笑，或是导致二人断交的直接原因：

“文正（曾国藩）用兵主持重，除霆营外如徽防朱唐两大营。恪靖（左宗棠）皆不以为然。一日来咨，极诋文正用人之谬，词旨亢厉，令人难堪。文正复之云：‘昔富将军咨唐义渠中丞云：贵部院实属调度乖方之至。贵部堂博学多师，不仅取则古人，亦且效法时贤，其于富将军可谓深造有得，后先辉映，实深佩服，相应咨覆云云。’”

曾国藩与左宗棠

在许多人心目中，曾国藩可能是个一本正经的古板老学究形象，不过根据许多相关的史料记载，实际上曾国藩是个非常幽默的人。

当时左宗棠在军事和政治方面与曾国藩有许多不同见解，对曾国藩这个老上司也是丝毫不留面子，用很直白的语言来信批评曾国藩不会用人。曾国藩也不与左宗棠辩驳，而是决定幽他一默，把左宗棠比作了跋扈的旗人将军富明阿。

曾国藩的本意，估计是想用这种开玩笑的方式化解矛盾，谁知左宗棠也是非常认真地想和曾国藩讨论这些问题，曾国藩却在公文中跟他开玩笑，让左宗棠深深感到被轻视。根据《水窗春呓》的记载，自此之后，左宗棠便不再与曾国藩通书信，直至曾国藩去世，两人都再没有一字往来。

从上面这个故事来看，曾国藩和左宗棠作为当世的两方封疆大吏，一代名臣，只因为一句玩笑话就掀翻了友谊的小船，似乎有些儿戏。而事实上，曾左两人绝交虽与这个玩笑有关，但此仅为导火索，导致两人关系恶化并最终走向决裂的原因，实则另有他故。

曾国藩画像

曾左之交恶，其最初的缘由，在于曾国藩自己的一个失误。我们知道，曾国藩一生中对清廷最大的功绩，莫过于率领湘军击败太平天国，除去了威胁大清政权存亡的心腹大患。同治三年（1864年），曾国藩和曾国荃兄弟攻破太平天国都城金陵，其时天王洪秀全已死，曾国藩便向朝廷汇报，首逆洪秀全已畏罪自杀，忠王李秀成被擒，洪秀全的儿子洪福也已投火自尽。

关于太平天国幼主洪福已死的说法，最初是李秀成在供词中提到的。李秀成的原话是自己与洪福在突围时走散，洪福大概率已经死在了乱军之中，曾氏兄弟为了向朝廷领功，未经核实情况，就说洪福已经自尽，以示太平天国后患已除。

而事实上，幼主洪福已经在太平军的护送下安全出城，李秀成伪供的目的是为其打掩护。而洪福在逃亡过程中，路过左宗棠所管辖的浙江地界，并被官军所发现。左宗棠将洪福仍然在逃的情况向朝廷汇报，但这样一来，相当于打了曾国藩两兄弟的脸，由此引发了曾左两人在朝廷面前的一番激辩。

左宗棠照片

洪福仍然在逃，对曾国藩而言是大失面子的事情，曾国藩便抓住左宗棠没有真正擒获洪福这一点，指出左宗棠伪造证词，目的是想与湘军争功。此外，曾国藩还翻出旧账，说当年左宗棠进攻杭州时，逃出的太平军比这次金陵之战要多得多，当时没有处分左宗棠，现如今也不应以有太平军外逃为由处分湘军。

曾国藩的这番说辞，其实并不客观，更像是为了给自己洗脱罪名而转移朝廷注意力。面对曾国藩的无端指责，左宗棠也据理力争，为自己抗辩。

首先，左宗棠指出洪福外逃，并非自己胡编乱造，有部将缴获的太平天国幼主印信可以证明；其次，杭州作战一事，当时左宗棠兵力不足，没办法合围杭州，有太平军逃出实属正常，当时在向朝廷的军报中也明确说明了这一情况，反观金陵却是在官军重重围困数月情况下，仍被太平天国幼主逃出，事后湘军还捏造洪福自尽的事实。从这两点来看，究竟是谁在无理取闹，相信大家心里都明白。

最后，左宗棠还非常大度地表示：“臣因军事最尚质实，故不得不辨。至此后公事，均仍和衷商办，臣断不敢稍存意见，自重愆尤。”话说得很漂亮，反讽的意思也很明显，实际上实在讽刺曾国藩的虚伪和小气。

两位朝廷重臣不留情面地互怼，如果闹得太大也实在也没有好处，所以清廷也不想去分清谁是谁非，而是选择当个和事佬，对曾国藩，表明“朝廷于有功诸臣，不欲苛求细故”；对左宗棠，则劝勉“该督其益加勉，庶为一代名臣，以副厚望”，算是以官方出面的形式化解了这场矛盾。

左宗棠画像

其实对这件事情，曾国藩和左宗棠看问题的角度是不一样的。对左宗棠而言，自己查出幼天王洪福在逃，将此据实入告，是尽到为人臣子的本分，没有做错什么事情，反而是曾国藩捏造事实反咬一口，并非君子所为。

而从曾国藩的角度看，洪福是否在逃的事实并不重要，关键是左宗棠这人太不讲义气。当年左宗棠被湖广总督官文弹劾，走投无路时，是曾国藩的湘军收留了他；后来左宗棠能够当上浙江巡抚和闽浙总督，也是出于曾国藩的举荐，曾国藩可以算得上是左宗棠事业上的大恩人。

无论是对待朋友还是恩人，左宗棠公然将曾国藩出卖，是为不义。即便真的是发现了洪福下落，要向朝廷禀报，也完全可以先和曾国藩商量，大家讨论一个方案。左宗棠选择直接上奏朝廷，无疑将曾国藩置于十分被动的地位。曾国藩认为左宗棠忘恩负义，左宗棠则认为曾国藩不分是非，两人都在内心中埋下了对对方不满的种子，因此后来曾国藩那句玩笑话，直接成为了两人绝交的导火索。

不过，曾左两人虽然绝交，但仍不失君子风度。左宗棠晚年西征，曾国藩在两江为其筹集粮饷，还派出旗下劲旅支援，使无后顾之忧。曾国藩去世后，左宗棠亦悲痛万分，在给儿子左孝威的家书中坦言“吾与侯所争者国事兵略，非争权竞势比”，并且对曾国藩的后人十分关照。所谓“君子交绝，不出恶声”，曾国藩与左宗棠两人，便向世人做出了绝好的示范。