熟悉世界历史的朋友都知道，在英国工业革命前夕曾发生过著名的“羊吃人”圈地运动。从15世纪晚期开始，一直持续到十九世纪上半叶。在这三百多年间，圈地运动虽大大加快了英国资本主义的原始积累，但也给广大英国农民带来了无穷无尽的灾难。

无独有偶，在英国的圈地狂潮一浪高似一浪的时候，17世纪中叶的中国，也出现了从形式上非常相似的情况，这就是清朝初年的“跑马圈地”。我们知道，清朝崛起于关外，属于渔猎民族。

入关后，几十万旗民也跟随着陆续来到北京。为了解决旗人生存，特别是为了给满洲贵族及八旗兵丁谋取利益，开始了轰轰烈烈的圈地运动，前后进行二十余年，一共圈了1600万亩土地，占全国土地的三十分之一。

特别是在康熙皇帝继位后，身为顾命大臣的鳌拜，独揽朝中大权，在八旗之间玩弄各种圈地手段，以达成其权利斗争的欲望。圈地运动主要集中在京城及直隶一带，其方法是精初政府派遣一批下级官员，在这批官员中，一些人策马驰骋，一些人则拿着绳索等物，将奔马所经过的地方加以丈量。

经过丈量的土地，马上会划归到官府名下，然后再分赐给八旗王公贵族和八旗将士。但是不是所有的土地都是肥沃良田，差等的土地自然不为八旗王公大臣们看上眼，于是又要重新圈占好地，这被称为圈换。

清政府为了掩人耳目，一再对外宣称圈占的土地是明朝皇帝的庄园和无主荒地。然而真实情况并非如此。众所周知，在明末农民战争的沉重打击下，不少的明朝权贵已死，更有很多大地主、大官僚亡在外，广大无地农民便趁机分耕了他们丢弃的土地。

清朝政府入关后所圈占掉夺的，恰恰都是农民们在起义斗争中得的土地。被圈占了土地的农民，立即陷入了背并离乡、家破人亡的悲惨处境。

对于这大批丧失家因的农民，清政府是怎样安置的呢？除了一部分迁往张家口或山海关定居，还有一部分农民被强迫充作满洲贵族的奴仆，他们不仅遭受了残酷的经济压迫，而且没有人身自由，以至于可由主人任意买卖。为了防止他们逃去，制定了“逃人法”，对于逃犯和窝主治以重罪。

康熙亲政，除掉鳌拜后，曾下令将过去20多年圈占的土地发还，并禁止再圈地。到了康熙十六年，正值平定三藩之乱，为了有一个稳固的后方，康熙颁发诏书永远停止圈地，自此，对于下层百姓来说，这场比英国“羊吃人”还严重的圈地运动才告了结。