《第一炉香》1943年发表在上海《紫罗兰》杂志，是民国天后张爱玲的第一部小说。一经发表便在上海引起巨大轰动，张爱玲这个名字也从此成为世人瞩目的存在。
故事的开端，葛薇龙，一个极普通的上海女孩子……作家特别标明极普通的上海女孩子，这女孩在香港读书，没钱了也不想回上海，就去找她的姑妈。姑妈多年前嫁给富商做姨太太，富商死后变成有钱的风流寡妇，不过两家关系不好。
梁太太对登门的薇龙相当无礼，一是报复上海家族当年的道德谴责，二来当天她被乔家十三少假约会耍了一下，乔家公子就是后来小说的男主角。姑妈说话不客气，薇龙进退两难十分尴尬。接下来两个主角有段很长的对话，中间有一件道具，即是梁太太手上的扇子反复被提起。
“梁太太一双纤手，搓得那芭蕉柄的溜溜地转，有些太阳从芭蕉筋纹里漏进来，在她脸上跟着转。”“梁太太只管把手去撕芭蕉扇上的筋纹，撕了又撕。薇龙猛然省悟到，她把那扇子挡着脸，原来是从扇子的漏缝里钉眼看着自己呢！”
这是小说的第一个小高潮，两个女人目光对视，就好像你透过百叶窗或钥匙孔去看别人，却正看见别人的眼睛。梁太太不动声色的评估侄女的颜值，有没有可持续发展的潜力。薇龙长相如何？
张爱玲有经典的比方：“如果湘粤一带深目削颊的美人是糖醋排骨，上海女人就是粉蒸肉。”姑妈透着扇子的缝看薇龙，觉得她在社交圈是可造之材，最后就让她留下。
女主角在这个过程已经看清几点：第一，她姑妈家的整个生活方式不健康；第二，这不像是女学生合适的生活环境；第三，这家的佣人势利又八卦，总而言之很乱。
所以当薇龙离开这个充满东方主义气味的豪宅时，她觉得走进去将来会很危险。但为了学费她还是去了，她觉得只要自己坚持，就没问题。
整个《第一炉香》就是写一个上海女生在异国情调的香港，怎样一步步沉沦、堕落的。
堕落的开始是葛薇龙到她的房间，打开衣柜。“开了壁橱一看，里面却挂满了衣服，金翠辉煌；不觉咦了一声道：‘这是谁的？想必是姑妈忘了把这橱腾空出来。’她到底不脱孩子气，忍不住锁上了房门，偷偷的一件一件试穿着，却都合身，她突然省悟，原来这都是姑妈特地为她置备的。
家常的织锦袍子，纱的、绸的、软缎的、短外套、长外套、海滩上用的披风、睡衣、浴衣、夜礼服、喝鸡尾酒的下午服、在家见客穿的半正式的晚餐服，色色俱全。一个女学生哪里用得了这么多？
薇龙连忙把身上的一件晚餐服剥了下来，向床上一抛，人也就膝盖一软，在床上坐下了，脸上一阵一阵的发热，低声道：这跟长三堂子里买进一个人，有什么分别？这里有两个关键词，“衣服”和“长三堂子”。
再来是衣服。当天薇龙试穿完衣服，浑身一软，躺在床上。晚上睡觉她做梦了，楼下的音乐钻到梦里。在梦里，她一直在跳舞，而且梦到了衣服的质感，说绸缎布料就像“蓝色多瑙河”的河水一样，绕着她转。
她对自己说：看看也好！此时的薇龙可以说理性上排斥长三堂子，但是超我跟本我却有冲突。如果醒着、理性是超我，梦中是欲望、本能。从这个角度看，葛薇龙是更加没得救了。
于是新的选择出现了。某天晚上，姑妈和老相好司徒协坐车回家。姑妈秀给她看一个金刚石手镯……话应未落，司徒协就在葛薇龙的手上唰地也套了一个。
小说里描写说：“那过程的迅疾便和侦探出其不意给犯人套上手铐一般。”薇龙有段独白：“一晃就是三个月，穿也穿了，吃也吃了，玩也玩了，交际场中，也小小的有了点名了……天下有这么便宜的事么？”
薇龙回想，司徒协早注意她了，今天的举动显然和姑妈已经有协议，将来还会有很多这样的事情。这么重的礼收下以后，麻烦了！长三堂子的工作，好像刚刚开始……
张爱玲在《第一炉香》中通过女学生薇龙从纯洁到堕落，从有所坚持到失去原则的变化，来警醒所有女人，想要获得幸福归根到底还是要做到“独立”二字。唯有独立，不依附、不自哀才能真正成就自我，也才能获得真正的幸福。
《许子东细读张爱玲》主播许子东，香港岭南大学教授、张爱玲研究专家，潜心研究张爱玲近30年。选取张爱玲代表作10余部，通过作品，按时序解读张爱玲一生的感情与创作变化，探索其中的文学史意义。带您领略文学之美的同时，以张爱玲的人生观，为当今女性提供实用的指引和建议，让您更加清晰地了解感情、生活与幸福的意义。
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