历史是讲机遇的，没有机遇就没有历史。但机遇的出现又充分体现出历史发展的规律性。其偶然性藏在必然性之中。

在社会大变动时期，历史的机遇会成就一代帝王；相反，历史上的失败者往往并不是不会打仗，而是不能抓住机遇。历史究竟是怎样给予刘邦三次机遇，而刘邦又是如何利用这三次机遇，最终成为了汉高祖的呢？

第一次机遇，项羽在钜鹿激战，刘邦趁机快速进入关中。

据《史记·高祖本纪》记载，在钜鹿之战前有一次彭城会议，这个会议决定：分兵两路，一路以宋义为上将军、项羽为次将，范增为末将，率主力北上救赵。另外的非主力部队率军向西挺进，直攻关中，当然途中并不会顺利。会上决定，“先入关者王之。”

救赵的大军至安阳（山东曹县东南）后，宋义畏敌如虎，逗留46日，裹足不前。项羽在盛怒之下杀死了宋义。怀王封项羽为上将军。项羽以“破釜沉舟”的决心渡过漳河以后，以迅雷不及掩耳之势，直奔钜鹿，包围了秦将王离的部队，断绝其粮草，与秦军接连激战。起义军无不以一当十，呼声动天，九战九捷，终于大败秦军。这一次战役是反秦斗争中最激烈的战役，也是决定性的战役，击垮了秦王朝的主力部队，扭转了整个战争的形势，奠定了反秦斗争胜利的基础。但是对项羽本人来说，除了威振一时，却没有多少好处。

这时的刘邦全力西进，用张良计，派郦生、陆贾往说秦将，以金钱收卖，趁机袭武关，破之。又与秦军战于蓝田南，加上布置疑兵的旗帜，诸所过不得掠虏。秦人高兴，秦军解除，又趁机大破之。续战其北，大破之。乘胜，一一突破。汉元年十月，刘邦先于各诸侯到达霸上。此时，赵高已杀秦二世，立子婴。子婴素车白马，颈系丝带，封皇帝玺符节，降于轵道旁。诸将欲杀秦王，刘邦止，说：“开始怀王遣我，就是因为我能宽容人；况且人家已经投降，又杀之，不祥。”乃以秦王为属吏，遂西入咸阳。

刘邦听从樊哙、张良的计策，封秦重宝财物府库，仍旧驻扎在霸上。随立刘邦在霸上召集诸县父老豪杰会议，说：“诸位父老被秦害苦了，也害久了，凡是诽谤者就要被杀头，偶尔有骂秦朝的也被杀于市。我与诸侯约定，先入关者为王，吾当做关中王。现我与父老约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。我尽除秦法。诸吏人皆在原岗位办事。我所以来关中，是为父老除害，非为侵暴，不要害怕。吾所以还军霸上，是等待诸侯来而制定治国的法律。”

刘邦的上述做法，对于他最终夺取全国政权至关重要。第一点做法还军霸上，表面上看是妥协退让。因为当时项羽的势力强大，刘邦远不是项羽的对手，如果不退让，固守咸阳，那就明摆着成了项羽的死敌。

项羽以“破釜沉舟”的勇气要攻下刘邦固守的咸阳是不在话下的。如果那样，刘邦夺取全国就是一句空话。实质上智者退一步，是为了进两步，乃至更多步。第二点做法是召开会议，这个会议首先表明，当王关中的应是我刘邦，而不是别人。

王关中，我刘邦才是名正言顺的，别的都是邪门歪道。没有这个宣传，人们就不知道这个约定。这个约定也就不能传到三秦地区，不能传到全国，不能传到二千多年后的今天。还会以为刘邦是非正义的。宣传的力量不可低估。关于约法三章，既是刘邦公开的统治方略，又是赢得民心的良方。

这一次入咸阳，虽然刘邦没有能王关中，但影响力下去了。在关中地区，好口碑对于刘邦十分重要。关中地区是京畿地区，对京畿的影响力就是对全国的影响力。对比秦朝的残暴统治及即将到来的项羽的统治，三秦的父老乡亲却是盼望着刘邦这样一位好君主。

第二次机遇，项羽与齐王激战，刘邦趁机暗渡陈仓，自汉中入关中，并挥师东下，直指彭城。

“鸿门宴”后，项羽好不威风，入咸阳，杀子婴，烧秦宫室，收财宝妇女，然后，发号施令，分割天下，自立为西楚霸王，定都彭城，把刘邦赶到巴蜀汉中去当汉王，关中三分，封秦降将章邯等三人为王，另尽封一些拥兵割据的旧贵族，共封18个王。而把义帝迁到湖南彬县去了。

分封不久，握有重兵而不得封王的齐王田荣，首先在齐地举兵反抗项羽。田荣赶走被项羽封为齐王的田都，追杀胶东王田市，自立为齐王，又杀死济北王田安，尽据三齐之地；同时又与彭越将军印，令其夺回梁地。

陈余又向田荣献策，将被项羽封为常山王的张耳赶走，归其故地与赵王歇。田荣于是遣兵与陈余一起攻常山，大破张耳军，又从代迎回故赵王歇，使之王赵。

赵王又立陈余为代王。于是项羽发兵攻齐，在城阳大败田荣，田荣逃跑被杀。项羽所到之处毁城放火，掳掠妇女，坑田荣降卒。田荣弟田横，收集散兵，将数万人与项羽争战。项羽集中攻齐时，怎么也没有想到已烧毁栈道表示绝无东顾之心的刘邦会在西方发难。

刘邦以韩信为大将军，乘机暗渡陈仓，自汉中攻入关中，大破章邯，占领咸阳，又派兵略定陇西、北地、上郡。令将军薛欧、王吸出武关，令王陵率军去南阳，以迎太公、吕后于沛。楚闻之，发兵距之阳夏，不得前。

令郑昌为韩王，距汉兵。“二年（公元前205年），汉王东略地。塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。韩王昌不降，使韩信击破之。于是置陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地郡；关外置河南郡。”“二月，令除秦社稷，更立汉社稷。”真是一路凯歌。

在项羽无暇西顾的时机，刘邦以关中为根据地一步步扩大自己的地盘，而对项羽的地盘一步步的蚕食。“三月，汉王从临晋渡……下河内、虏殷王，置河内郡。南渡平阴津，至洛阳。”一路东进。

此时项羽杀义帝的消息传来，刘邦没忘记加以充分利用，他发信到诸侯：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。”项羽成为大逆不道的窜逆之臣，只有自己才是真命天子，为进攻都城，夺取全国做好舆论准备。

公元前205年夏，刘邦率军攻入项羽都城彭城。

第三次机遇，楚河汉界已定，各自撤兵回原地。刘邦突然回师击项羽军，项羽终致垓下之围，全军覆灭。

刘邦攻下彭城，项羽闻之，慌忙丢下齐国，从鲁出胡陵，至萧，与汉大战彭城灵壁东睢水上，大破汉军，并取汉王的父及妻子于沛，置于军中以为人质。刘邦溃败，退出彭城，率数十骑逃到荥阳、成皋一带。

前204年，项羽又进击刘邦，占领荥阳、成皋，刘邦节节败退。刘邦虽然在正面战场失利，但是其部将韩信在北方抄项羽后路，连连获得胜利，占领赵地。同时，刘邦又派人劝九江王英布降汉，共击项羽。萧何又从汉中征发兵丁补充军队，使刘邦能重整旗鼓，继续战斗。

前203年，双方进入相持阶段。韩信又南下攻占齐地，彭越为汉守魏地，时出游兵断楚粮道。项羽腹背受敌，退兵广武（河南荥阳北），准备与汉决一死战。

但刘邦按兵不动，项羽因后援不继，不敢与刘邦作持久战，只得与汉讲和。约定中分天下，划鸿沟为界，其东属楚，其西属汉。楚放回刘邦之父及妻吕雉、子刘盈、女儿鲁元公主等。约定以后，项羽罢兵东归。

项羽撤兵，刘邦也要引兵而西。此时的张良、陈平向刘邦献计：楚兵疲惫，粮食已尽，这是上天赐予的灭亡楚的大好时机，不如趁机而遂取之。如果今天失去追击的机会，就是所谓“养虎自遗患也”。于是，刘邦决定调转军队回头向东，乘胜追击，使项羽没有喘息之机。

公元前202年，刘邦会同诸军（许诺自陈以东傅海给齐王韩信，睢阳以北至谷城给彭越），约40万兵力，全力进击，将项羽紧紧包围。项羽连战失利，边战边退。韩信从齐国起行，刘贾的部队从寿春和他同时进发，屠戮了城父，到达垓下。大司马周殷叛离楚王，以舒县的兵力屠戮了六县，发动九江兵力，随同刘贾、彭越一起会师在垓下，逼向项王。（韩信乃从齐往。刘贾军从寿春并行，屠城父。至垓下。大司马周殷叛楚，以舒屠六，举九江兵，随刘贾、彭越皆会垓下，诣项王。）

项羽在四面楚歌声中溃散而逃，最后在乌江自刎。

由上可见，刘邦与项羽对客观机遇的运用，完全相反。刘邦不断地运用项羽的失误给自己造成的机遇，而项羽却不会运用刘邦给他的机遇。

这两人实际上是相辅相成的，没有项羽的失误绝没有刘邦的成功。但是机遇的运用也遵循必然性的规律，项羽是六国旧势力的代表，而刘邦是新生的农民起义力量的代表，项羽的失败又是必然的。刘邦成为中国历史上由农民起义军的领袖而为皇帝的第一人，绝非偶然。