崇祯十七年，李自成在建立大顺政权之后，挥兵直指山西。
山西之地乃京师天然屏障之地，如果山西之地被破，那么李自成拿下北京城也就指日可待了。意气风发的李自成带领大军越过黄河，拿下了平阳。首战告捷，紧接着潞安、汾州、太原、静乐、河曲之地之地尽数被拿下，整个山西中南部一一落于李自成之后。
此时，李自成领导下的农民军兵峰之迅速可以说是让明王朝的所有人为之乍舌。
太原陷落之后，李自成鉴于山西北部之地守军完备，遂下令兵分两路分别朝着京师进军。
李自成万万没有想到，自己会在宁武之地遇到前所未有的反抗，山西之地大半落于他手，北部之地的防守力量远远超出了他的想象。
驻守在代州的总兵周遇吉带领军队在代州进行疯狂的抵抗，李自成攻城数日未能顺利拿下代州，一直等到周遇吉在代州军粮耗尽，弃城而守宁武，李自成才算成功的进入了代州。
周遇吉在带领明军退守宁武之后，李自成带领大军继续向西推进，很快追到了宁武城下，李自成放出狠话，如果拒不投降，破城之日，就是屠城之日。
到时候，整个宁武城中的百姓都要因此付出相应的代价。
但是，明军守将周遇吉那会听从李自成的威胁，他下令将大炮整整齐齐的码在了城楼之上。李自成对于作战有一套独特的方式，他最为喜欢的便是使用人墙的方式轮番攻击。曾经在南阳之地和明将孙传庭展开大战的时候，李自成正是使用人墙战术出其不意的打了一场胜仗。
如今的李自成，面对誓死抵抗的周遇吉，他仍然下令农民起义军组成人墙，轮番攻城，不死不休。李自成在下令部队攻城之时，周遇吉则在城楼之上下令火炮齐发，轰死农民军一万多人。
对于李自成而言，宁武攻城战是他的噩梦。
周遇吉在火炮用光之后，准备诱敌深入城中，诱杀李自成的贼兵。在李自成下令让几千名士兵前去探听虚实的时候，这些士兵刚刚进城，周遇吉就下令关掉城门，诱杀了这几千名的贼兵。
愤愤不已的李自成动用火炮炮轰宁武城，城墙两次被轰塌，周遇吉下令士兵们冒着炮火重新修筑城墙，抵挡李自成大军进入城中。
攻城之战的屡屡受挫，让李自成感受到了前所未有的绝望，固若金汤的宁武城严重的打击了李自成的自信心。思忖一番之后的李自成，准备撤军返回长安。可手下的拿下部将和士兵怎么会轻易放弃，大家一致主张拼命攻城，力战不退。
宁武城仅仅只有六千多的守兵，李自成号称五十万的大军困于城外，着实是个不小的打击。但是在众多部将力战不退的请求下，李自成下令继续围攻宁武城。
长时间的围攻战，终于让李自成大军攻下城池，进入了城中。但是即便如此周遇吉依旧带领士兵在城中和李自成的大军展开大战，周遇吉骑马杀敌，战马累死而倒地不起。周遇吉只能下马和农民军拼命搏杀，终究因为因为寡不敌众，被贼兵擒拿。
此时的周遇吉已经身中数箭，但是面对李自成依旧谩骂不止，盛怒之下的李自成下令将周遇吉绑到了柱子上，万箭齐发，射死了周遇吉。
可即便如此，李自成仍然觉得不够解气，下令将周遇吉身上的肉一片片的刮了下来，以此泄愤。
周遇吉在被李自成残忍的杀害之后，周遇吉的夫人带领府中奴婢登上屋顶持弓射敌，李自成再一次暴怒，干脆下令大火焚烧屋顶，周遇吉的夫人在走投无路之际，纵身于火海，慷慨赴死。
攻下宁武城的李自成仍然心有余悸，因为不仅仅是宁武之地，明王朝在大同、宣府、居庸关之地都屯集了重兵，如果其他的关城也想宁武城这样固守，那么何时才能打到京城？
然而李自成在挥师京城的时候，不仅仅有实力，还有数不清的运气。
正当李自成对前进道路犹豫不决的时候，宣化、大同两地的总兵送来了降书，这份降书不仅仅给李自成带来了惊喜，还给准备撤军的李自成带来了拿下京师之地的希望。
在两地总兵开城投降之后，李自成得以兵不血刃的拿下了宣化、大同重地，长驱直入奔向了居庸关。
居庸关守将为定西伯唐通，崇祯皇帝还专门派遣了一个小太监杜之秩当做监军，命令他们两个人合力共守居庸关。李自成大军在逼近居庸关之后，唐通亲自带领军队出城迎战，可是监军太监杜之秩却突然打开了居庸关城门，那些城外的农民军纷纷涌了进来，唐通眼看大势已去，带兵投降了李自成。
居庸关既破，李自成便带领大军逼近昌平，直扑北京城。
进入关口的李自成在昌平之地大肆焚烧，眼看着就要扑向北京城，可是此时的北京城仍然无法组织一场有效的防御，在大敌当前，军队缺乏粮饷，只能凭借太监上城御敌。崇祯皇帝想要召见大臣们商议对策，但是此时京师危急，谁还愿意和崇祯皇帝商议国事，这些人一一躲在家中，拒绝崇祯皇帝的召见。
崇祯十七年三月十八日，李自成带领大军攻打九门，太监曹化淳主动打开彰义门迎敌而入。
崇祯十七年三月十九日，崇祯皇帝登上煤山，自尽于煤山之上，结束了大明王朝276年的统治。
如果说，清军之初的骚袭仅仅是明王朝覆灭的开端的话，那么李自成绝对是明王朝的掘墓人。大臣的离心离德，崇祯的无可奈何，终究还是让明王朝成为了乱世中的祭品，明王朝的灭亡带来的影响是空前巨大的，曾经这个正朔王朝的灭亡并没有迎来一个和平的时代。
它的灭亡，反而让愈来愈多的百姓遭遇战火的荼毒。
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