窦固所部进入酒泉郡时，风雪正紧，身披铁甲的将士们缩着脖子，注意着脚下的行路。窦固偶尔抬头看一看天空，苍穹间一片白茫茫，说话间，已到酒泉城下，太守看完关防，大开城门，欢迎他们入城。窦固暂驻驿站，等部队安置停当，他命人煮酒，与耿忠、班超等人小酌，驱驱寒气。
来不及准备佳肴，他们就着干粮咸菜，几杯热酒下肚，饥寒俱解。窦固一边喝一边说笑：“说起这酒泉呐，当年霍骠骑长驱直入，大破浑邪王、休屠王部，注酒于泉，犒劳将士，不过也只有二十岁而已。而如今我等已过而立，功名未就，说起来真是惭愧呀。”几位中年汉子附和着，感叹那君臣相得、金戈铁马的年代，不由得摩拳擦掌。
冬去春来，后续部队陆续抵达，窦固所部是王牌主力，集结了来自酒泉、敦煌、张掖的精锐部队和羌胡盟军，共计一万二千骑兵。与此同时，其它三路大军也相继集结完毕，耿秉所部集结了来自武威、陇西、天水的士兵和羌胡盟军，共计一万骑兵；祭彤所部集结了来自河东、西河、北地的士兵和南匈奴盟军，共计一万一千骑兵；来苗所部集结了来自太原、雁门、代郡、上谷、渔阳等郡的士兵和乌桓、鲜卑盟军，共计一万一千骑兵。
汉明帝刘庄派出信使，持虎符、诏书，下达了总攻击命令。在绵延数千里的战线上，窦固出酒泉、耿秉出居延、祭彤出高阙、来苗出平城。四路大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，向北方的宿敌展开了大规模攻势。
北匈奴已不复当年之勇，连正面对抗的胆量都没有。耿秉、来苗部前出数百里，北匈奴望风而逃，为求稳妥，便没有冒险深入。祭彤部原计划兵临涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁附近），结果连一个匈奴人的影子都没看到，同行的南匈奴单于抱有私心，走到半路的一座小山，谎称这就是涿邪山。祭彤信以为真，班师而还，被御史台弹劾，免为庶人，他深以为耻，几日后吐血而亡。
只有窦固所部取得了战果，他们出了酒泉到达天山脚下，就一头撞上毫无准备的匈奴呼衍部。呼衍王慌忙拼凑兵力企图顽抗，刚开始与羌胡盟军缠斗时，尚能你来我往；等到汉军的具装骑兵整队完毕，举起长槊大戟，如堵而进的时候，呼衍部像被割草一样，在第一波冲锋中就阵亡一千余人。呼衍王大惊失色，带着亲兵扭头就跑，剩下的士兵失去了首领，也迅速发生崩溃。
窦固观察了一阵，确定呼衍王是真的败了，指挥轻装骑兵穷追猛打，一直追到蒲类海（今新疆巴里坤湖）。大丈夫正当建功立业，班超一马当先，手刃数人，汉军健儿们冲入敌阵，如虎扑羊一般。呼衍王残部退入戈壁，窦固这才停止追击，在伊吾留下一支部队，筑城屯田，率主力缓缓东归。
由于没有接到进军西域的诏令，窦固没有自作主张，但是西域已近在眼前，就这样走了实在是不甘心。他考虑了一下，决定派一小队人马前去打探虚实，于是叫来从事郭恂和假司马班超，就在坐骑上发号施令。他说：“陛下心系西域久矣。现在命郭恂为正使、班超为副使，出使西域，以观虚实，第一站就到鄯善国吧。鄯善先王是孝昭皇帝所立，大约不会为难你们。”郭恂、班超奉命南下，与之同行的，是一支三十六人的“特战排”。
一路风尘仆仆，到达鄯善，国王果然亲自出迎，屈尊行礼，通过翻译说道：“上国大使驾临，鄙国不胜荣幸之至。”遂接入城中，安排在国宾馆中，三日一小宴，五日一大宴。吃了数月军粮的使团，见到满桌子肥嫩的羊肉、甜美的水果和香醇的美酒，胃口大开，就入乡随俗，直接上手大快朵颐。这样过了十几天，吃得肚子都大了一圈，却慢慢觉察出，送来的酒菜一天不如一天了，不但数量减少，还肉塞牙酒发酸。
班超摸摸下巴，问几位弟兄：“哎，你们有没有发现，国王的态度好像变了？”那些人一边凑合吃着，一边漫不经心地说：“胡人嘛，没定性，就这样吧。”班超不住地摇头：“不对，不对，肯定事出有因。很有可能是匈奴也派使者来了，所以国王才摇摆不定！”他决定当场验证一下，于是他叫来侍者，假装要酒要肉。侍者来到跟前，班超猛拍了一下桌子，用低沉的声音吼道：“匈奴使臣都到了，为什么不说！”侍者是个腼腆后生，吓得扑通一声跪倒，颤颤巍巍地说：“禀、禀将军，匈奴人已经到了三天，就、就在城外三十里。”
班超一跃而起，快步过去把门堵上，指挥弟兄们把侍者五花大绑，堵上嘴巴，禁闭在宾馆内。然后他把三十六人都召集起来，只说喝酒，等到面红耳赤，酒壮怂人胆的时候，他突然抬高了声音说：“诸位！你们与我远赴西域，要立大功，以求富贵。可是现在匈奴使臣也到了，这才几天呐，鄯善王就不冷不热了。他要是真把咱们抓起来送给匈奴，那我么可就死无葬身之地了。你们说怎么办？”众人都义愤填膺，乱哄哄地说：“生死有命，我们都听司马的。”班超慨然说道：“不入虎穴焉得虎子。如今之计，唯有趁夜放火，使匈奴人不辨虚实，把他们一窝端了。然后鄯善王吓破了胆，自然降服于我。”众人有些犹豫：“那先跟郭从事商量一下吧。”班超知道气可鼓不可泄，怒目圆睁，双手紧握：“福祸就在今日！郭从事是个文吏，万一他害怕了就会泄露出去，白白去死，非壮士也。”众人齐声说：“好！”然后把剩下的酒一饮而尽，各自准备短刀弓弩去了。
深夜时分，匈奴人的营帐黑灯瞎火、悄无声息，里面的人已经进入梦乡，外面风吹草低、沙沙作响。班超带着三十六位勇士，携带战鼓火把等物，悄悄摸到匈奴营帐附近，压低声音开始部署：“你们听好了……等会儿我亲自去放火，你们看见火起，派十个人擂鼓呐喊，大造声势，剩下的人一口气冲进去，杀个干净。”众人点头回应，班超带着火种匍匐前进，小心爬到上风口的一顶帐篷旁边，引燃浸满油脂的火把，往帐脚一撩，顿时烧了起来。他站起身来，把火把用力扔到另一顶帐篷上，然后往回飞奔，火借风势，风借火威，照亮了苍茫的夜空。后面擂鼓呐喊之声响彻云霄，远远听着好像有几百人的规模，匈奴人一下子炸营了，勇士们拿起弓弩乱射一轮，然后抽出环首刀，跟着班超冲了上去。可怜这一百多匈奴人，很多连裤子都没穿，就做了刀下之鬼，班超砍倒了三个，其他人越战越勇，连杀带烧，一会儿就把匈奴人给报销了。
次日清晨，郭恂刚刚起床洗漱，班超就带人兴高采烈地推门进去。郭恂看他们一身血污烟尘，急忙问怎么回事。有几个嘴快的抢着说道：“班司马昨晚率领我们，把匈奴使团一网打尽了！”郭恂大惊，啊了一声，继而避开眼神，脸上神色不定。班超看见他微妙的表情，知道惊讶是假，怕自己抢功是真，就上前抱拳说：“郭从事是正使，当然也有功劳。”郭恂才满脸堆笑多云转晴。
班超手持使节，以皇帝的名义召鄯善王前来，鄯善王满不情愿地坐车来了。班超和几位勇士站成一排，手里拎着什么东西，等走近了，随手一扔，骨碌碌滚出十几个圆圆的东西。鄯善王定睛一看，我的天呐，人头！再细看都是秃顶辫发，匈奴人的发型，心里已经明白了一半。班超正色说道：“我天兵已将匈奴使团歼灭，本当问罪，若尔洗心革面，永为汉臣，则国家可保性命可全。”鄯善王腿一软跪下了，战战兢兢地表示心服口服，并愿意派儿子入朝为质。
捷报迅速传回窦固军中，他大喜过望，又用加急文书上奏，请皇帝正式派人出使西域。刘庄击节赞叹，没想到这个班超这么有本事，就回诏说：“人选非班超莫属。以班超为军司马，再接再厉。”班超走马上任，窦固还格外照顾，给他增加兵力，他豪气干云地拒绝了：“率本部三十六人足矣！如有不测，兵多无益。”