英国文学家德昆西在19世纪曾说过：“从有最早的历史记录以来，没有一桩伟大的事业能像上个世纪后半叶一个主要鞑靼民族跨越亚洲无垠的草原向东迁徙那样轰动于世和那样激动人心的了。”
德昆西所说的就是前几年在荧幕上大火的《东归英雄传》的原型。十六世纪中叶，为防止被准噶尔部兼并，土尔扈特人一路向西迁徙，来到了今天的伏尔加河下游。
这里的茫茫草原在名义上虽然属于俄国，但因人烟稀少，俄国的实际控制力远没有到达此地。所以土尔扈特人认为“土地和水是佛祖赐给他们的”。
不过俄国很快就把触角伸了过来。没有任何一个民族甘心做奴隶，但在那个时代真的很少有人能阻止俄国的脚步。沙皇最终还是获得了土尔扈特部“汗王”的任命权。
随着俄国不断对外发动扩张，越来越多的土尔扈特青年被强制推向战场，尤其是在1768年的俄土战争中，土尔扈特已经为沙皇牺牲了六七万将士，但为了尽快扭转败局，沙皇竟下命令“十六岁以上者尽行出兵”。
忍无可忍的土尔扈特首领渥巴锡当即决定东归，回到祖先生活过的地方。可是由于叛徒出卖，致使生活在伏尔加河西岸的族人没能跟他们一起回国。
渥巴锡的出走让俄国女沙皇叶卡捷琳娜二世将所有怒气都撒在了留下的族人身上，许多土尔扈特贵族被捕入狱。这直接导致普加乔夫起义时，土尔扈特人积极参与其中。
起义很快被俄国平息，那位来自日耳曼民族的女沙皇认为仅是在经济上奴役土尔扈特人是远远不够的，所以她又花重金拉拢喇嘛高层，试图用宗教的方式同化土尔扈特人。
其实俄国在很早之前就鼓励东正教传教士学习蒙古语，甚至还强制土尔扈特人接受东正教洗礼。为了抵制俄国的文化蚕食，土尔扈特人专门制定了法律，规定牧民的子女必须学习蒙古文字，否者贵族罚三岁马一匹，平民罚三岁绵羊一只。
叶卡捷琳娜总结过往的经验，不再强迫他们改信东正教，所以转而让喇嘛们去影响那些不愿意屈从的土尔扈特人。
为此她公然炮制出“沙皇是活佛转世”的歪理邪说，还宣称自己是“伟大的白度母”的化身。为了让更多的土尔扈特人加入东正教，俄国还以减少赋税为诱饵。
虽然有少部分人因此皈依了东正教，但绝大部分人还是坚持着蒙古传统，成为今天欧洲大陆上的最后一支纯正的蒙古民族。十月革命爆发后，他们果断加入到红军的阵营中来，胜利后还建立了卡尔梅克共和国。