正山小种红茶是世界红茶的鼻祖，滋味独特，影响深远，“正山”指产于桐木关内，与桐木关外的“外山”相区分。正山小种红茶源于16世纪，由福建武夷山深处当地茶农于明朝中后期机缘之下创制而成其制作，需经历萎调、揉捻、发酵、松柴烟熏烘干四个流程。

其中烟熏烘干这个步骤最为特别，要在桐木关的一种特制木楼中完成，木楼多为二至四层，以杉木搭建，当地人谓之“青楼”。青楼上盖青瓦，下设烟道，与楼外的柴灶相连，楼层之间只以木竹架设横档，上铺竹席。

烘干时，将茶叶平摊在竹席上，再在楼外的柴灶燃烧松柴松针，所产生的松烟便通过烟道进入楼内，并透过席子的孔缝渗入茶叶。

传统正山小种红茶的松烟香和桂圆汤味正是由此而来，为广大茶客所熟悉，后来为了满足不同的口味需求，正山小种红茶又研发了新型工艺，将烟熏烘干这一环节替换为普通的烘干，这样的正山小种红茶少了一份松香，多了一份淡雅，所以又称作非烟熏正山小种红茶。烟熏小种与非烟熏小种，其实只有工艺上的区别，产地、原料都是相同的。

物无定味，适口者珍，在同等条件下，烟熏和非烟熏二者并无优劣之分，只是非烟熏正山小种口感更为清香甘醇，外形色彩为深褐色，汤色红艳，清澈明亮；烟熏正山小种色彩更黑而润泽些，在甘醇之外还带有松烟香及桂圆汤味。

在桐木关内，流传着这样一个关于正山小种的故事：明朝中后期的某年（1568年），在采茶的季节，有一支军队路过于此，晚上驻扎于今天的桐木村，当地茶农未曾见过如此动乱场面，当天已采摘的茶青没有来得及制作茶叶，第二天已经发酵。为了挽回损失，茶农以当地马尾松干柴进行炭焙烘干，并通过增加一些特殊工序，以最大程度保证茶叶成份。制成的茶叶运往镇上销售，本是无心之作的茶叶，却受到大量茶客的欢迎与喜爱，接下来订单逐年增多，需要整个桐木都全力生产此种茶叶，才可勉强满足市场的需求，也使得桐木远近闻名。这种说法真实与否，都无法考证了。

正山小种红茶的起源，应该说得益于明洪武年“罢造团茶”。明初，开国皇帝朱元璋为发展经济，减轻民众负担，下旨罢造团茶，改贡散茶，一向以团茶龙凤饼著称的武夷贡茶，在改制散茶时，因其制作散茶的技术落后，生产出来的散茶品质低劣，走入了有史以来最低谷。从清代周亮工的记载：“前朝不贵闽茶，即贡茶亦只备宫中盏之需。“可以看出当时改制散茶后，武夷茶处境的尴尬。

明末时期，崇安县令为重振武夷茶，引进先进的制茶技术——松萝法，是当时绿茶炒青的制茶法，在当时是最先进的制茶技术。武夷山在引进”松萝法“后，却出现了另一种情况：武夷山的茶农采摘茶青的时间，往往集中在天气晴朗的上午进行。大量堆积的茶青未能及时处理，自然萎凋后，有些会在堆积中发酵，而萎凋后的茶青炒制后，再烘干，会出现茶汤色变红的现象。也可以说，正山小种红茶技术的发现，是一个巧合过程。

这种茶叶在逐渐被人们接受的过程中，被人们叫做“正山小种”。正山，意为内山，也只有武夷山自然保护区内生产的茶叶才可以保持原本的正山小种的内涵与味道，才是真正的正山小种。而其他的地区生产的红茶，则称为“外山”小种，以示正宗。

16世纪末17世纪初（约1604年），正山小种被远传海外，由荷兰商人带入欧洲，随即风靡英国皇室乃至整个欧洲，并掀起流传至今的“下午茶”风尚。自此正山小种红茶在欧洲历史上成为中国红茶的象征，成为世界统饮名茶。

历史上，正山小种红茶最辉煌的年代在清朝中期。据史料记载，嘉庆前期，中国出口的红茶中有85%冠以正山小种红茶的名义，鸦片战争后，正山小种红茶对贸易顺差的贡献作用依然显著。

在正山小种红茶享誉海外的同时，福建的宁德、安徽的祁门等地也开始学习正山小种红茶的种植加工技术，正山小种红茶的加工技艺也逐渐地传入国内各大绿茶、泉城绿、泉城红、乌龙茶、普洱茶产区，最终形成了如今闻名全国的工夫红茶。