说起斋戒，许多人就会想到不吃荤腥、不喝酒，其实古代的斋戒，并不是如此。

比如颜回问孔子说：“回不饮酒不茹荤者数月矣，可以谓斋乎？”就是说我几个月都不喝酒不吃肉，是不是就可以称之为才持斋呢？而孔子是怎么回答的呢？子曰：“是祭祀之斋，非心斋也。”孔子说，你这只是祭祀的斋戒，而不是“心斋”。

可见，祭祀之斋要求的就是不饮酒、不食荤。

但是这里所说的“不茹荤”并不一定是不吃肉，因为古代人所谓的“荤”，是指葱、蒜等辛臭的蔬菜，即“菜之有辛臭者”，斋戒的时候就要忌口这种“荤”，《论语》中说“斋必变食”，就是指斋戒时不能吃平常吃的食物，而葱、蒜等都是平常吃的蔬菜，这时候就不能吃了，所以不是指的肉类，“不饮酒，不茹荤”。

古代人只有在忌日和居丧期间不喝酒、不吃肉。

《礼记·丧大记》规定：“期终丧不食肉，不饮酒。”

《礼记·檀弓》：“丧有疾食肉饮酒。”居丧期间有疾病者，才能吃肉喝酒，如果没有病，自然就忌“食肉饮酒”了。

《荀子》载：“端衣玄裳，冕而垂轩，则志不在于食焄；斩衰菅菲，杖而歠粥，则志不在酒肉。”

“端衣玄裳”就是祭祀的礼服也就是斋服，“焄”就是“荤”，也就是辛臭的蔬菜，“斩衰”是服丧，所以这句话的意思就是“斋服则不食荤，居丧则不食酒肉”，而“荤”与“酒肉”同列，可见荤不是酒肉，也就是说斋戒只忌“荤”而不忌“酒肉”。

只是后来，酒肉与辛臭蔬菜混而为一，通称为“荤”，于是斋戒时就忌酒肉了。

唐代白居易《闰九日》诗称：“自从九月持斋戒，不醉重阳十五年。”已经将酒肉作为斋戒的忌食了。可见，唐时斋戒已经禁酒肉了。

《汉书·王莽传》称王莽“每逢水旱，莽辄素食”。于是太后亲自下诏劝王莽吃肉：“今秋幸熟，公宜以时食肉。”这时候肉已经和素对比，即肉已经是“荤”食了，莫非是汉代斋戒已经忌食肉了。

至于后代肉之同“荤”，清代史学家赵翼认为可能是起于司马迁《史记》，《史记》中将“獯粥”记作“荤粥”，后人遂以辛菜之“荤”与血肉之“獯”混而为一，忌“荤”也就变成了忌酒肉了。