中国最早的诗歌集《诗经》中有一首《北山》的诗，其中有：“陟彼北山，言采其杞。偕偕士子，朝夕从事。王事靡盬，忧我父母。溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。大夫不均，我从事独贤。”大意为：爬到高耸的北山，采撷山中的枸杞。体格壮硕的士人，从早忙到傍晚。国王交代的差事未有尽头，失去侍奉让我忧愁。普天之下，皆为大王的土地，四海之内，尽为王的臣民。大夫所派工作多不均，我的事情多又重。
《诗经》的历史距今三千多年了，从这首诗中可以看出，它比秦始皇统一天下后，宣称“六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者”，早了差不多一千多年。中国能够有史料确实记载的文明也不过四千年，这说明，普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驱使，女子供皇家淫乐的传统就已经达到三千多年，其源流真可谓是绵长。
正因为基于此种悠久的“文化传统”，所以，中国历代王朝，只要建立政权，就开始对于宫女进行采选。东汉时，采选宫女，按照每年八月派遣中大夫，掖廷丞及相士，于洛阳城乡阅视良家童女。凡是十三岁以上，二十岁以下，面容秀丽，符合相法者，统统要送入宫中，然后再从中进行择优，以备皇帝的“登御”。由于八月初，一般是朝廷向农民征收税赋的时候，而皇帝又在此时采选宫女，故而，又有称这种制度为“算人”。由此可见所谓的“采选”纯粹是百姓向皇帝进贡一种有生命的特殊贡赋。
三国时期，东吴孙权的孙子，孙皓，是个少有的暴虐而又荒淫的皇帝。《三国志》记载，他命令黄门在各地“科取将吏家女，其二千石大臣子女，皆当岁岁言名。年十五六进行简阅，简阅不中，乃得出嫁。后宫千数，而采择无已”孙皓在采选宫女上，可谓“秉公执法”，“一视同仁”了。不仅普通老百姓家要选，连大臣家里也不放过。而且，必须年年报告，只有当他采选剩下的，才可以出嫁。孙皓最后终于被晋武帝推翻，百姓以为从此可以不再受无道的皇帝凌虐，没想到，晋武帝在平吴后，下诏“聘公卿以下子女，以备六宫”。在采选前，禁止士大夫和平民百姓婚姻嫁娶，大臣之女借被入选充当三夫人和九嫔，二千石官吏子女则被选为良人以下。此诏既下，有些世家望族之女，则“败衣瘁貌”，以免被入选。这简直是抗日战争时期，日本兵肆虐中国时，中国女人为了免受侮辱，只得用锅底灰涂抹脸上防备烧杀奸淫的翻版。当时一些被选入宫的女子与亲人告别时，皆“号哭于宫中，声闻于外，行路悲酸”。
不过，这不是最为悲惨的宫女采选，更有甚者。北齐时，朝廷下令，凡国内“女年二十以下，十四以上未嫁者，悉集省，隐匿者家长处死刑”。其残暴，可谓空前。
隋炀帝当了皇帝后，后宫的嫔妃位在正七品以上的多达一百二十人，其余的宫女则“趋侍左右，并无员数”，多的数不清。但是隋炀帝对此还是不能满足。便秘密下诏让江淮南诸郡，“阅视民间童女”，选择其中长得端庄漂亮的，“每岁贡之”。《隋书》中记载，隋炀帝游幸西苑，常有宫女数千骑随从。巡游江都时，“从行宫掖，常十万人”。其宫女数量之巨，让人看的瞠目结舌。
明朝时，皇帝采选宫女其数量虽不至于像隋炀帝时期，但也并不少。譬如，隆庆二年，明穆宗朱载垕，这个只在在位六年，但是贪恋酒色的皇帝，就下诏：“选民间淑女十一岁至十六岁三百人。”不仅选择宫女的年龄下限已经缩减到十一岁，而上限也只到十六岁。其实明朝这种采选幼女的行为，早在明宪宗时期，就出现了。譬如，宪宗的万贵妃，四岁就被选入皇宫。当时为了能将美女选入后宫，官府还以担水人作为耳目，暗中侦查少女的美丑。所谓“盖此辈出入人家，得窥其室女，备知其谁为美丑也”。为了让皇帝得到可心的宫女，真是费尽心机。
清朝康熙曾经说过“明季事迹，卿等所知往往皆纸上陈言。万历以后所用内监，曾有御前服役者，故朕知之独详。”“明季宫女至九千人，内监十万人，饭食不能遍及，日有饿死者。今则宫中不过四、五百人而已。”康熙固然有宣扬自己的生活的简朴，以及政治清明的目的，对于明朝宫廷的服役人数，多少有点夸张，但是，也可以从一个侧面看出来，明朝宫廷的荒淫无度。明朝与清朝的宫女制度不同，清朝规定，宫女每年采选一批，服役到二十五岁时，就可以出宫。这样有进有出，宫廷可以保持一定数量，不至于积累太多。但是明朝时期，并没有这样的制度。明朝的放还宫女，只是在偶然条件下，才会实施。譬如，天顺八年，明英宗朱祁镇终于经过“夺门之变”又重新登基当了皇帝，朱祁镇的心腹大臣李贤提出建议“天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，浣衣局没官妇女，愁怨尤甚，宜皆放还。”于是朱祁镇才听从了李贤的意见，将一些没官妇女和宫女放还回家。从宣德元年到天顺八年，已经过了三十八年，也不过放了这么一次。如果宣德年间采选的宫女即使十岁，这时放还回家的宫女已经将近五十来岁，其青春早已远去，唯留宫廷高墙大殿中禁锢的悲伤。
这些被选入皇宫的宫女，“一入宫门深似海”，首先失去的便是自由，她们大都衣食菲薄，住所简陋，终身苦役。不仅不能与父母亲人相见，还要接受繁重的劳动、森严的礼节的约束，还要不时受到虐待凌辱。她们身患疾病，却不被救治。如果生病或者年老，如同有罪人一样，打发到一处专门管理的地方，让其靠着生命力延续时日，或者直接等死。她们其中的少数偶被皇帝看中，地位或可改变，否则，终身幽闭深宫，了此一生。对于这些境遇悲惨的宫女，其苦难的终结，只能等到死亡的来临。
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，不仅对于朝廷的“言官”苛酷严厉，经常用“廷杖”来教训与他不同意见的大臣，使得距谏之风日盛，而且对于后宫宫女更是残酷虐待。宫女稍有小过，便大加笞打，因此被打死的宫女多达二百余人。宫女们忍无可忍，终于在嘉靖二十一年十月，发动著名的勒死嘉靖的大案，即”壬寅宫变”。可惜因为慌忙之间，宫女们误栓死结，未能把嘉靖勒死，导致十几名宫女全部被凌迟处死。但，这次豪举，却是中国几千年历史当中的第一次。它的失败固然让人惋惜，但是却让这些帝王明白，即使“率土之滨，莫非王臣”的草民，也有不堪忍受皇权暴虐的时候，因为她们是人，不是一丛任意践踏的小草，更不是一头随意踢打的牲畜。