在一些用战争作为题材的影视片中经常会发现这种镜头：当陷于重围走投无路的防卫者觉得再继续抵抗已没有希望时，就打出白旗投降。因此，人们一般把白旗认为是投降的标志。

其实在战争法规严格意义上说，白旗只是要求暂时停战的标志。

早在远古时期，战斗的双方为了向对方表示谈判的诚意，通常借白色为象征，因此逐渐形成了一个习惯：白色旗帜表示要求休战谈判。在交战的一方拿出白旗时，对方就知来意，下令停止任何进攻行动。握白旗的一方要派遣出军使、号手、旗手与翻译到对方指挥部说明条件与意图。在军使展示白旗起直到回到本方所必需的时间终止，他获得不被侵犯的权利。

持白旗的军使虽然享有不可侵犯的权利，但他们必须确实是奉命来谈判的，战场上滥用休战白旗搞假休战，欺骗另一方的行为是践踏战争法的恶劣行径，是严重的背信弃义行为。然后这种习惯几千年来一直沿用下来，至今没变。

战败方举白旗起源

中国和罗马的古史中都对举白旗表示投降的说法进行了记载。

中国以白色为投降的标志起源于秦朝，因为秦人自认五行属水，水为黑色，所以当时秦人以黑色为“国色”，秦的礼服笙旗等都用黑色的，平民百姓则以黑巾，黑色对秦人来说也代表着胜利。秦末刘邦进取关中，直逼咸阳，秦子婴投降，便以秦人的“国色”的反色--白色为服，以出降，这便是中国“投降色”的起源。

无独有偶，为什么西方也用白色作为投降色呢？

罗马作家柯尼利厄斯·塔西佗曾在他的史学记录中提到过士兵如何表示投降。他描写了在Cremona的第二次战役(公元69年)中，士兵们表示投降的方式是将自己的防护物举过头顶。显而易见，这个传统在东西方是各自独立发展起来的。至于为什么用白色，其实只是顺应当时的社会。

在西方人的认知里，白色代表着：洁白——毫无恶意；一无所有——彻底失败！

还有一种说法就是人造颜色出现的较晚因此在古代白色的布是最容易获得的，另外，举白旗也意味着对方可以在自己的旗上涂他们的颜色，因此代表投降！