阎锡山出生于1883年五台县。他的家里还比较富余，是当地的一个地主。阎锡山小的时候，还是和别人一样读一些四书五经，在那个时代，再守着那些旧知识也难以改变什么。

在阎锡山14岁的时候他便不再读书了，而是跑去和父亲学习做买卖。在历史上山西的晋商曾经创造出异常辉煌的历史，但是阎锡山父子却没有那好的商业头脑，做了几年生意反而是赔本了。不过这段经历对于阎锡山来说还是非常重要的，这使得他积累了大量的人脉。

经商失败后，阎锡山就又开始学习，很快他就考上了军校。之后还去了日本进行深造。也在此时他接触了一些先进思想，也想为救亡图存贡献一点力量。

之后他也加入了同盟会，渐渐地在政治上发光发亮了。这个阎锡山由于以前是个土财主，后来还做过买卖。因此为人有点抠门，做什么也精打细算。像他的外号是阎老西，老西是方言，就是抠门的意思，可见外界对他都有这一印象。但是阎老西的精打细算，老奸巨猾往往在他的政治道路上有着重要作用。

当时的日本打到了山西。日军一贯的作风就是走到哪里抢到哪里，在山西有不少的晋商遗留下来的大院，就像是乔家大院那样的、如果按照日军的习惯，八成也会将那里抢劫一空吧，但是那时日军偏偏没有那没做。

他们知道，乔家大院是晋商文化的一种象征，如果随意破坏的话会引来山西人的痛恨。但是山西这个地方，地势险要。一侧是黄河，另一侧是太行山，两大天堑使得山西易守难攻。日军也需要山西保持稳定，所以他们没有选择破坏乔家大院。

不但如此，他们还找到了阎锡山，希望和阎锡山进行合作。但是他们低估了阎锡山的精明程度。阎锡山当时就说了，你们霸占了我这么多的地盘，杀了我这么多士兵，现在又找我合作。想合作也行，你把占我的地盘还给我，再给我一笔钱弥补我的损失，我就和你们合作。

日本人一听他们也很高兴，能用钱解决，自然好过了派人去拼命。阎锡山答应合作，凭阎锡山的势力，也绝对能保山西地区的安稳。

但是当日军把钱，弹药和土地交给阎锡山后，却傻眼了。阎锡山马上就过河拆桥，在报纸上大肆的报道：在我军的奋勇抗击下，又收回了多少多少土地，缴获了日军多少多少弹药。这招吃了吐把日本人气的脸都绿了。