我们首先谈谈十二监及其二十四衙门，再谈谈司礼监的问题。

十二监四司八局（四司八局也可统称为十二司或十二局）被人称为二十四衙门，是明朝内官衙门的主体部分。司礼监作为十二监甚至二十四衙门第一名，那是明宣宗、宣德皇帝朱瞻基时期。

（1）明朝的二十四衙门

二十四衙门的十二监十二司如下：

十二监是：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚善监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监；

十二司是：惜薪司、钟鼓司、宝钞司、混堂司、兵仗司、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋局、司苑局。

其实，这24衙门只是主体部分，还有不少司监存在。

正如阴曹地府、阎王殿也是按人活着的“等级”设置一样，皇宫大内也是按照人的生存方式按“等级”的活着。

宣德皇帝以后时期，内官监就类似于“工部”；御马监就类似于“兵部”；神宫监就类似于“礼部”；司礼监就类似于“礼部”；御用监、司设监、尚善监、尚衣监等就类似于“户部”等等。

同样，现实生活中为了防止“权力集中”，内官也是如此，比如御马监还要受到尚宝监、印绶监、兵仗司制衡。

（2）司礼监之所以排名第一

司礼监之所以成为第一权力机构，也主要是皇权与行政权的争夺结果。强悍如朱元璋者最终也默认既成事实，在晚年开始对太监权力进行扩张，他那时最得力的部门是尚宝监。朱棣上位后对行政权更是多有抑制，在其统治下建立了东厂、扩大了太监的军权。永乐时代，内官监是第一衙门，郑和被贬为南京留守后该部门地位下降。

司礼监成为24衙门权力最大的部门，只是因为该部门在朱元璋成立时具备“御前勘合”的权力，也就是整理给皇帝的各种文件。由此，它的掌印太监、秉笔太监就和其他23个衙门的秉笔或掌印太监不同了（请注意有些人误会只有司礼监有其实是错误的），其他那几十个秉笔或掌印只具备管理本部门的权力。

因为，朱元璋毕竟是“祖宗”、开国者，它的一个不经意的漏洞，也就成为后世不断给该部门开放权力闸门的解借口。到了宣宗时期，“朱批权”也被司礼监秉笔代行了。由此，“皇权的第一代表者”也就是司礼监的秉笔太监了。

封建社会皇帝最大！那么“代表者”自然就大了。