九一八事变之后，30万东北军不战而退，日本不费吹灰之力就占领了东北。作为东北军领袖的张学良一时成为众矢之的，被称作“不抵抗将军”。日本人占领了东北还不满足，继续向热河进犯，准备一举吞并热河省。

早就准备一雪前耻的张学良，准备在热河与日军大战一场。他命令东北军进驻热河，命令部队不准撤退。然而仅仅两周，日本就攻占承德，近20万平方公里的土地落入日军之手。热河省长汤玉麟还没开打，就用卡车拉着自己的财产先跑了。20万东北军面对5万日军一触即溃，让张学良气的大骂。

但是这场大战中，还是诞生了一位英雄，而且是大家都想不到的“东陵大盗”孙殿英。

由于汤玉麟不战而逃，孙殿英被张学良派上前线，防守重要的战略目标赤峰。他亲自带领部队开赴前线，并识破日军计划，防止自己被日军包围。到达赤峰之后，他对手下的官兵发表演讲：“身为军人理应报效国家马革裹尸”，慷慨激昂的演讲确实激励了前线的战士。

在战斗打响之后，日军三个方向对孙殿英部猛轰，由于自己的炮火尚未抵达，一度被日军压制。为了鼓舞士气，孙殿英亲自登上城门督战。前线官兵见长官不畏生死，更是人人争先与敌人血战。战至下午四时，城门被破，孙殿英组织守军与敌人展开巷战。

赤峰县长孙廷弼为包赤峰免遭炮火，劝孙殿英撤退。无奈之下，只好带着部队在二道河一线继续构筑工事阻击日军。战斗一直打了7天7夜，直到日军突破所有防线。

孙殿英一生都是墙头草，而且向来信奉利益至上，要他把家底拿去跟日军拼命，真是相当难的一件事。但不得不说，名声很臭的孙殿英，在这一仗中和其他东北军成为鲜明的对比，这个利益主义者难得当了一回英雄。