清朝的皇帝继承制度很特别，早期、中期和晚期都不同。早朝不是由皇帝生前在皇子中指定，而是议政王会议议决,这种制度鼓励了诸王积极进取,但内部矛盾也随之激烈。

崇德八年八月九日皇太极去世,矛盾更为尖锐,形成多尔衮和豪格对立的两派,他们互不相让,大有兵戎相见之势。多尔衮文武双全,精明强干,位居群臣之首,威高权重,所领正白旗亦是八旗中最精锐的部队,又有同母兄弟阿济格、多铎的支持,继帝位的可能性很大。

豪格是皇太极长子天聪、崇德年间多次参加征战,功绩卓著,受封为王,而且又有两黄旗大臣的拥护,实力较强,是不可小觑的竟争对手。在这种僵持不下的情况下,多尔衮没有贸然妄动,而是提出册立皇九子一一年仅六岁的福临为帝,由济尔哈朗与自己辅政,这一折中方案被双方接受。

多尔衮立幼不立长,得以辅政名义控制政权,不仅使自己的地位在实际上大有提高,而且还避免了内部分裂和冲突,保存了清朝的实力,为进一步攻明乃至夺取中原创造了先决条件。是年十二月月,他召集亲王、贝勒、贝子、大臣会议,声称议政王大臣议事纷纭不决,反误国家政务,不如由摄政王直接处理。又以诸王不便兼理部务为辞,罢去诸王管理六部的权力,改由各部尚书掌管而直接听命于摄政王,减少了诸王干涉政事的机会。随后,经济尔哈朗提议规定各衙门办理事务,有应奏闻或记人档案者,都要事先报与多尔衮。这样,不仅诸王的权力被削弱,而且使位在多尔衮之上的济尔哈朗也居于其下,军国大事开始由其独掌,从而为他以后实行重大政治、军事行动提供了保证。

顺治元年,在关外大清政权皇位交替并趋于稳定之际,关内已经历着改朝换代的重大变化。正月,李自成在西安建大顺政权,三月统率大军攻占北京,明崇祯帝自缢,延续二百七十年的明王朝灭亡。对农民起义军的情况多尔衮早有耳闻,所以,虽然当时清王朝还没有接到明朝覆亡的确切消息,但从明将吴三桂尽撤宁远兵民入山海关这一举动中,他敏锐地看到形势在剧变,认识到了明亡在即,如不及时进军中原,天下将被农民起义军所得。于是果断地采纳大学士范文程、洪承畴的建议,在数日内调集兵马亲率大军趋往山海关,意在夺取中原。途中接到吴三桂遣使送来的求授信,得知北京陷落,吴三桂入据山海关与李自成农民军对抗的准确消息,立即复信招降吴三桂,并遣人往锦,调/八旗汉军携红衣大炮向山海关进发,吴三桂开关迎清军人内,清军与之合力击败李自成军,然后不失时机地直趋北京,使在关外积蓄力量达半个世纪的清政权入主中原。

清军顺利入关,与决策者多尔変战略上的正确不无关系。大军出发之日,多尔衮即明确一点,即此次进军是要安国复民,以希大业。当吴三桂泣血求助、决定献关投降后,多尔変迅速挥师奔往山海关,赶在李自成陷关之前与吴三桂结成联盟。清军进入山海关时,吴三桂军已与农民军交战,诸将领请求乘势冲杀过去,被多尔衮严加制止,他告诚将士说:“这是一次特别关键的战斗,打胜了这一仗大业就成了,但是农民军力量很强,轻意进击没有把握取胜”,下令不许越伍躁进。待交战双方苦战半多日精疲力竭之时,多尔衮方令清军出击,从吴三桂右翼突入敌阵,衔住农民军阵尾不放,使其长蛇阵不能合围,最后导致全线溃败,充分体现了多尔衮果敢而谨慎的军事谋略。

在向山海关及京师进军中,他根据形势变化,迅速应变,打出“复仇灭”的旗号,一反清军过去对明攻掠烧杀的做法,严申纪律、秋毫无犯,使官仍旧职、民复其业,以收揽人心,使清军一系列军事行动进展十分顺利。五月二日清军占领北京,明朝遗臣纷纷出迎,多尔衮乘辇由朝阳门人城,于武英殿升座接受众官祝贺,宣布定都北京。一些八旗将领胸无大志,主张大肆掳掠后退守沈阳或山海关,留少数兵镇守北京,遭到多尔変的严词批驳,他坚决反对这种目光短浅的保守主张,坚持定都北京以图进取的战略方针,得到大多数人的同意和支持,遂遣人往沈阳迎顺治帝人京。

十月初一日,顺治帝在紫禁城太和门举行登基大典,颁大清宪历,诏诏告天下,清王朝统治全国的历史正式开始。