朱元璋逝世后，大明朝即位的是皇太孙朱允炆，当时燕王朱棣（即后来的永乐皇帝）是最有实力也是最有野心的藩王之一。建文帝朱允炆听从身边大臣的话，对当时的叔父藩王们实行了削藩政策。燕王朱棣肯定不愿意了，他联合宁王（同在北方就藩)发起了靖难之役，最终打败南京的朝廷军队，即位为皇帝，建文帝在京城陷落之后，不知所踪。

建文帝影视形象

由于即位方式不合法，而且没能确定建文帝的生死，朱棣的龙椅做的并不安稳。为了有助于自己即位的合法性，朱棣在对于建文皇帝的官书和官史编撰中，对建文朝官方档案进行了大肆的清洗，并在官书和官史中重塑建文帝的形象，将其描绘成嗜杀成性、好色荒淫，甚至与禽兽相似的昏聩君主，是历史上无法找出的最坏的皇帝。

建文帝画像

朱棣为了黑他的侄儿也可谓是煞费苦心。首先是质疑建文帝的即位的合法性，官史上说建文帝即位时矫诏即位，黑建文帝在大行皇帝朱元璋大丧期间毫无悲痛之态，而与此形成鲜明对比的是朱元璋的“好儿子”四皇子朱棣却“闻讣哀毁几绝，日南向恸哭”。就是讲燕王朱棣在北京听到南京传来的噩耗，顿时就哭得死去活来，几次差点断气，且每天都这样，面朝南方大哭着。然后又诬陷建文帝毫无施政才能，朝廷政务委托给齐泰和黄子澄两个“奸臣”去打理，他们弄权乱政，欺骗、蒙蔽建文帝，逼迫建文帝削藩。还对建文帝的人身进行了无底线的诋毁，说他日益骄纵，目空一切，大兴土木，劳命伤财，好色淫乱，无所不为。种种描述将建文帝塑造成了一个桀纣一样的昏君模样，这显然与历史上的建文帝形象大相径庭。

朱棣画像

有官方修的正史，也有民间修的野史。明代学者记载的建文帝却是另一种形象：“(建文)时士大夫崇尚礼义，百姓乐利而重犯法。家给人足，外户不阖，有得遗钞于地置屋檐而去者。及燕师之日，哭声震天，或死或遁，几空朝署。盖自古不幸失国之君未有得臣民之心若此者矣。”

因此，于史于理，都不难看出，建文帝不是明代“正史”里所描述的“坏蛋”，而是一个得人心的好皇帝。可见建文帝的形象是被相当程度上扭曲了的。