莆仙戏形成于兴化地区，用兴化方言演唱，因此俗称兴化戏。1952年，经福建省文化局批准，“兴化戏”正式更名“莆仙戏”。
兴化地区，就是如今的莆田地区。很多人都知道，莆田方言是一门“高深”的学问。曾经大学校友这样告诉我：“我专八都考过了，可是唯独学不会莆田方言”。由此可见，莆田方言确实难懂难学。或许正因为如此，使得莆田一些非物质文化遗产渐渐地被湮没在历史潮流中。
莆仙戏是我国最古老的剧种之一，源于唐，成于宋，盛于明清，被誉为宋元南戏的“活化石”。据统计，莆仙戏现存传统剧目5000多个、8000多本，约占全国各剧种传统剧目总和的三分之一，其流行于除莆田还有泉州惠安县北部及福建南部兴化话流行的地区。它的表演古朴优雅，不少动作深受木偶戏影响（关于木偶戏的来源，可以百度搜索。如果觉得百度说得过于繁杂，可以留言，下次写一篇木偶戏的来源史以及文化背景）。莆仙戏的行当沿袭南戏旧规，原来只有生、旦、贴生、则旦、靓妆（净）、末、丑等七个角色，俗称“七子班”。后来，从清初开始出现“八仙子弟”的体制。因演正戏之前，常加“弄八仙”，因“七子”不足“八仙”之额，故加老旦，凑成“八仙子弟”，即生、旦、净、末、外、老、贴、丑，俗称“八阳”或“八艳”；净角俗称“靓妆”。清末，戏班迅速发展，角色又有增加，通常为9至10个。即“八仙”外加“副生”、“四旦”(即花旦)。
莆仙戏的表演基本科介（指在表演中用于表达人物动作、表情以及舞台效果的提示）集中在步、手、肩3个部分，分工细腻。其基本功训练要求也很高，要做到头、肩、手、身、腰、步全身综合活动，达到精巧娴熟、气足运行、神化传情。各行当为塑造各自的形象，还有各自特有的一套基本功要求。喜有雀鸟步，怒有摇头步，哀有双掩面，乐有双伡肩以及“前四后五”的傀儡动作等。他的表演程式可分为三个方面：一是摹拟生活的表演程式。如开门关门、上堂下堂、上楼下楼、上朝下朝、上轿下轿、上船下船、上马下马、排阵破阵、纺纱织布等；二是舞蹈性的表演程式。如牵步蛇、结花法、双吊旗、叠花法等各种舞蹈排场；三是配合音乐曲牌的舞蹈排场。如“中状元”时吹奏【望故乡】的表演，“击鼓告状”时吹奏【叨叨令】的表演，等等。
当时，莆仙戏还有一个传说，这个传说至今仍存在：莆仙戏班都供奉着雷海青。雷海青生于莆仙地区，是唐玄宗时的著名宫廷乐师。据《明皇杂录补遗》记载：安史之乱时，安禄山攻入长安，俘虏数百名梨园弟子，雷海青也在其中。安禄山命梨园弟子奏曲作乐，雷海青不愿为叛军演奏，便称病不去，但被安禄山强押到场。雷海青拒不为安禄山演奏，举着琵琶奋力往地上一摔，当场砸得粉碎，然后放声大哭。安禄山大怒，下令将雷海青肢解。
安史之乱后，唐肃宗赠封死难大臣，隆重祭奠了忠贞不贰的雷海青。其后，雷海青化为神祇，忠魂屡屡显圣。传说一个莆仙戏班出海演出时突然遭遇风暴，雷海青在天空显灵救了大家，当时其帅旗上的雷字被云彩遮挡，只剩下“雷”字的下一半“田”字，因此就被人们盛传为田公元帅。雷海青被历代皇帝先后褒封为“唐忠烈乐官”、“天下梨园都总管”、“田公元帅”、“戏神”等。
清代，当时的仙游县出现了一桩错假冤案，根据这个地方故事，编演了一部戏，揭露仙游县令宋某胡乱判案，草菅人命，造成冤案；也有根据时事编演，如八国联军攻入北京后，清廷一品大官被英、法侵略者驱赶上街扫马粪，这就是著名的《红顶扫马粪》；还有千年历史经典的类似《林则徐禁烟》、《吗啡劫》等，这对后来的文学考究留下了重要的一些线索。
20世纪二三十年代，也就是民国时期，莆仙戏演出活动十分活跃，《水浒》、《三国》、《封神榜》、《瓦岗寨》、《穆桂英挂帅》等剧目巡演于世界。京戏、闽剧相继传入莆田，京剧的武打表演与侠义剧目，闽剧的机关布景和表演手法，都对莆仙戏产生了一定影响。而后台伴奏也从原先的锣、鼓、吹单纯的乐器，向民间吸收了“十音”、“八乐”中的部分乐器和外地剧种的乐器，诸如二胡、板胡、琵琶、三弦、扬琴、大提琴等，使莆仙戏音乐形式更加多样与抒情化。
抗日战争胜利后至1949年，莆仙戏处于低落时期，戏班大量减少，艺人纷纷改行或星散农村。直至中华人民共和国1949年成立后，莆仙戏获得新生。50年代初，莆田县（当时莆田还是个县）、仙游两县文化主管部门，组织戏班艺人对莆仙戏进行恢复和改革工作。他们分别移植、改编并上演一批来自老解放区的剧目，如《闯王进京》、《林冲》、《三打祝家庄》、《逼上梁山》等，受到观众赞赏。1959年9月，莆仙戏代表队参加福建省巡回演出团，携带《团圆之后》、《三打王英》赴京参加国庆十周年献礼演出。党和国家领导人刘少奇、周恩来、朱德等观看演出，并和全体演职员合影留念。1960年，被誉为“莎士比亚式大悲剧”的《团圆之后》，由长春电影制片厂拍成戏曲艺术片。
“文化大革命”期间，莆仙戏遭到严重破坏，许多艺人受迫害，剧团被撤销。粉碎林彪、江青反革命集团后，莆仙戏再次获得解放。1978年后，莆田县、仙游县专业剧团陆续恢复演出，并涌现出许多民间职业剧团。100多个专业剧团、业余剧团活跃在城镇乡村，长演不衰，莆仙戏在此时迎来有史以来最为繁荣的时期！2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产。到2008年8月，经莆田市政府第35次常务会议研究，决定启动莆仙戏申报世界非物质文化遗产工作。莆仙戏的发展史就此告一段落。
与其说莆仙戏是一剧种，倒不如说，莆仙戏的发展代表着中国几千年劳动人民智慧的结晶，起于历史，不能止于新世纪！