气势非凡的京城和皇宫是分四步建成的
600多年前，就在朱元璋举行大明帝国开国大典前的几个月，一座崭新又气派的皇宫在古老的南京城里偏东南角的地方落成了。
据史书记载，当刘基勘定选址朱元璋拍板的明皇宫进入工程设计阶段后，朱元璋曾告诉主管皇宫建设的中书省官员说，宫殿只要坚固就可以了，不必雕琢和讲究华丽。从这里可以看出，出身贫贱的朱元璋有着简朴的生活作风。为什么他最终还是打造出了一个气势非凡的京城和皇宫？个人认为，这跟朱元璋建造皇宫的另一个原则有关——稳固。
先来看一看，南京城是如何修建起来的，大致分为4步：
第一步是朱元璋刚到南京时就开始的，在今天中华路王府园这一带，利用南唐旧城，在江宁府城东面加上一个方形皇城，然后再在皇城外修葺城墙，加固城池，这大概是朱元璋对南京城建的最初贡献吧。
第二步是修筑加固今天的玄武湖（当时称为后湖）南岸的“台城”，由此，构成了“后湖城”，后湖也就成了当时都城东北方的护城湖，至此，南京城不规则方形特征更加凸显。
第三步就是在城东填掉浩瀚的燕雀湖，盖起新的明皇宫，南京城发展到了紫金山麓。
第四步，沿着下列走向修筑高大坚实的城墙，将周边自然制高点渐次收入南京城的范围内：向东主要扩展到钟山西麓；在东北与北边将富贵山、覆舟山、鸡笼山等几个制高点也都圈入城内；向西北延伸到狮子山，在西南边将马鞍山和清凉山等几座山也纳入南京城，在南边以外秦淮河为自然屏障，加固聚宝门城防。占有了天然制高点，一旦在战争发生时那绝对是占据上风的。由此可见，朱元璋建造南京城是为了稳固他的大一统天下之中心，必然要将稳固放在首要位置，只有在牢牢稳固的前提下才能谈贯彻“俭朴”的宗旨。
南京明故宫与北京故宫哪个更大？利玛窦作见证
参观过北京故宫的人肯定为它的宏伟惊叹不已。但本着实事求是的态度来说，北京的故宫曾是“二流”的，600年前它的“原件”——南京明故宫，比它还要大。有人可能不同意，认为这似乎成为历史上的一个无头案了，因为一个还在而另一个早已给毁了，怎么能比较得出呢？我认为，在明故宫已毁、目前有关明故宫史料缺失不全的情况下，外国人的记载可以做个补充甚至可以进行历史的纠正——
明故宫建成200多年之后的明朝万历年间，已经走过半个地球的西方传教士利玛窦来到南京。他曾发出赞叹：“我还没有见过世界上哪个国家的皇宫像南京的明故宫这样雄伟！”至于南京城有多宏伟？他的《利玛窦中国札记》里这样写道：“很难确定这重墙四围的全长。当地人讲了一个故事：两个人从城的相反两方骑马相对而行，花了一整天时间才遇到一起。”
这个老外的话能信吗？应该可信。
第一，利玛窦是从大西洋来的西方人，一路走过了差不多有半个地球，可说是见识广泛；
第二，事实上利玛窦前后来了3次南京，但都不是很愉快，因为当时中日之间正在进行战争，南京地方官知道一个大胡子“夷人”将会带来巨大的政治风险，于是拼命地撵利玛窦离开南京，因此说，要讲利玛窦对南京有感情来夸大明故宫和南京城的宏伟似乎不可能，也没有这个必要；
第三，利玛窦写这本札记时，已离开南京近10年，一直居住在北京故宫的边上，跟明朝的万历帝还有很多的联系，甚至有段时间成为北京故宫里的常客。所以说，论情感，利玛窦对北京的感情要比对南京深得多了，他到临终尚未全部完成的《利玛窦中国札记》是写给他在罗马的教皇宗主看的，也没有必要讨好什么中国官员。而他居然在书里很少提到北京故宫的雄伟，而是大力着墨明故宫和南京城的宏伟、壮观，应该来讲，这是利玛窦在对照了南北两座宫殿后做出的如实、客观的评价。
有人可能要问：有数据吗？有。目前权威部门公布的北京故宫占地面积是72万平方米，而据有关资料记载，南京明故宫的占地面积为100万平方米，整整大出28万平方米。
前后花了20多年的时间才最终建成的明故宫，绝非今天的明故宫公园那一小块。据考证，它比较确切的占地范围应该是，东起中山门以内南京博物院一带，西至今竺桥、逸仙桥一带，南至光华门一线，北至今佛心桥一带。所以有人说，明故宫是中世纪世界上最大的宫殿。
三场大劫难？让明故宫荡然无存
第一场大浩劫——明成祖迁都
然而，曾被称为“世界第一宫殿”的明故宫，为何在五六百年后今天的南京城里竟然会荡然无存，只剩下一些令人无限感伤的断壁残垣？主要是它先后遭受了3次大劫难：
虽说明故宫在洪武晚期已经出现了沉降的问题，但这不是明故宫毁灭的主要原因。事实上，明故宫在历史上至少存在了大约200年，否则在明万历年间来南京的外国传教士利玛窦，绝不会留下那么多美好的记忆。遗憾的是，当时的明故宫已经遭受了一次大浩劫，只留下一个宏伟的空架子了。
是谁最先使得其蒙受如此大劫的呢？就是那个自称是父亲朱元璋最为喜欢的儿子的朱棣。朱元璋刚死不久，朱棣发动靖难之役，将亲侄子朱允炆赶下皇位。然而，虽说他在南京登了基，可大臣多与他不合作，使他呆得很不舒服，再加上其他一些原因，朱棣着手迁都。
迁都就迁吧，朱棣也真想得出，他不仅克隆了南京皇宫的建筑设计格局，还对它进行大拆卸。按理说，北京周围到处都是山，营造皇宫需要的巨型石料最便捷的途径就是就地取材，但也不知出于何种真实的想法，朱棣竟将建造南京明皇宫的巨型石材拆卸下来，劳师动众地运往北京。
经过这么一番折腾，明故宫就显得凌乱不堪。虽然在以后的明朝，南京还是陪都，但今非昔比了，皇家不在这里，皇宫无人精心看管，中期前后发生了大火灾，前朝三大殿、内花园等先后遭毁。所以，利玛窦来中国的时候，从时间上来看，他可能没有见过明故宫原来的全景，只是应该还有一些大宫殿，譬如乾清宫、坤宁宫等后廷三宫及文华殿、武英殿等还没有被毁。
第二场大浩劫——清军肆意破坏
明末清初，清军铁骑疾风般地南下，他们不仅军事上占领了明朝的陪都南京，还肆意蹂躏南京的明故宫。
清军在午门前筑起八旗兵驻防城，把将军、都统二署设在明故宫。这些大兵们在这里爱怎么折腾就怎么折腾，反正这是他们的营地，“外人”无法问及，也不敢问及。至今留下带有阵阵隐痛和颇多无奈的一些地名，如城东南的御道街南端有“蓝旗营”、“蓝旗街”，在明故宫西北处有“马标”、“炮标”。
第三场大浩劫——太平天国运动
清末太平天国运动爆发，太平军与驻扎在明故宫的清军进行了激烈的战斗，昔日皇宫成为战场，明故宫遭受的第三场浩劫开始了。
太平军占领南京后，为了修建天王府以及其他诸王的府第，他们就到明故宫去就地取材，见什么拿什么，能拆得动的，能搬得动的，全部搬走。他们新建的王府如今在南京也见不到了，到哪里去了呢？后来又被清军一把火给烧了。而明故宫在历经这3次大浩劫后，只剩下了断垣残壁。
1929年，孙中山先生的遗体从北京运回南京安葬，灵车要从新街口一路东行至中山陵，交通不畅，当时的国民政府就斥资修筑了今天的中山东路，这条路正好将早已满目疮痍的明故宫一分为二，即今天的午朝门公园和明故宫公园。如今公园里仅有极少一部分遗迹尚存。
明故宫虽然被毁了，但它的历史地位不可磨灭。