春秋末期兵家孙武的《孙子兵法》是世界最古老的军事理论着作。在该书《用间篇》中，孙武论述了在战争中使用间谍的重要性，科学地划分了间谍的种类，缜密地提出了间谍的招募条件，系统地阐述了间谍的使用原则，从而形成了一整套成系统的间谍理论。《用间篇》因此成为世界最早的间谍理论着作。

孙武认为，明君和贤将之所以出兵就能战胜敌人，就在于能预先掌握敌情。预先掌握敌情，就一定要从那些熟悉敌情的人那里获取，这些人就是间谍。

在《用间篇》中，孙武介绍了五种用间的类型：

第一种是因间，「因其乡人而用之」。主要指利用敌方同乡里的熟人、同事、亲友充当间谍。因间谍与敌方是本乡本土之人，与敌方关系密切，故可以从敌方那里获得情报，而且不易被敌方发觉。

如春秋时期，晋国和楚国的城濮之战中，晋军统帅先轸在楚犟晋弱的情况下，从由楚国投奔晋国的人中，瞭解到楚军兵力虽多，但局势不稳，其附属小国貌合神离，若敖氏即将叛变等重要情报，从而坚定了信心，根据所得情报部署兵力、指挥战斗，最后晋军大胜，晋文公顺利登上诸侯霸主宝座。

第二种是内间，「因其官入而用之」，意思是收买利用敌方官吏、权贵、宠臣为间谍，这些人在敌方内部身居要职，有的深知内情，有的左右政局，通过他们收集的情报，价值极高，利用他们挑拨离间，所起的作用非同寻常。

战国时期，秦国派说客王敖用一万两黄金收买赵王的宠臣郭开为秦国的内间，在秦赵开战时，郭开先让赵悼襄王的使者在赵王面前谗毁廉颇，说廉颇已经衰老，难堪重任，从而使这位久经沙场、智勇双全的名将被弃用。后来，当秦将王龁率军大举进攻，赵幽穆王赵迁派李牧、司马尚率兵抵抗，秦军多次进攻都被击退，郭开又大肆散佈李牧、司马尚将要谋反的谣言，结果造成李牧被杀，司马尚被废，赵军内部军心涣散，最后被秦军一举击溃。在秦军进逼赵国国都邯郸时，他又劝赵王投降，並代赵王写下降书，使人带着赵国地图与价值连城的和氏璧，前往秦营请降。

第三种是反间，「因其敌间而用之」。指的是收买或利用敌方间谍，或通过他们收集敌人的情报，或制造假情报让他们带回去以迷惑敌人。

1629年，后金皇太极为除掉明朝蓟辽督师袁崇焕，精心佈置了绝妙的反间计，亲率十万大军，避开袁崇焕重兵把守的关宁锦防缐，绕道蒙古直插北京。袁崇焕得知皇太极绕道入关，立即率大军星夜回援。皇太极随即派大批间谍潜入北京，四处散佈谣言说，「袁崇焕引清兵入关，率兵抵京师，欲伺机生变」，一时「满城怨谤皆起，谓祟焕纵敌拥兵」。就在明朝皇帝崇祯对袁产生怀疑之际，皇太极突然下令撤退，不与袁祟焕作战，並密令副将高鸿中和鲍承先施行反间计。两名副将深夜回到营帐，对俘获的两个明朝太监假意审讯后，就坐到一旁聊天。当两个太监刚睡不久，他们就故作耳语道：「此次撤退，是皇上的妙计呀！袁大人和我们有密约，此事马上大功告成了！」一个姓杨的太监假装睡着，听到了这番话。第二天早上，后金军队又乱哄哄地拔营撤退。杨太监乘看守「不意」，偷偷逃回了北京，並立即向崇祯报告这一「重大情报」。袁祟焕以图谋叛逆罪被凌迟处死，崇祯自毁长城，加速明朝灭亡。

第四种是死间，「为诳事于外，令吾间知之，而传于敌间也」。是指有意制造假情报，使我方间谍得知后传递给敌方，故敌方一旦发现上当后，为了报復，往往会将我方间谍处死。

死间最突出的案例是刘邦的谋士郦食其。在刘邦与项羽相争进入实力相当的第三个年头，夹在楚汉中间的齐国就成为左右时局的关键。郦食其主动请求前往齐国游说，向齐王田广陈述利害，描绘出一幅刘邦将一统天下的蓝图，齐王被郦食其说服，派人与刘邦修好，撤退边关的军队，天天陪郦食其饮酒作乐。韩信听说郦食其凭三寸不烂之舌便降服齐国七十馀座城池，就乘夜幕掩护，带兵偷袭齐国。田广听说汉兵已到，认为是郦食其欺骗了自己，一怒之下，煮杀了郦食其。

第五种是生间，「生间者，反报也」。是指派往敌方内部后能活着回报敌情的间谍。

在国共内战期间，国民党国防部作战厅厅长、陆军总司令部参谋长郭汝瑰被中共收买。从1945年与中共建立秘密联繫开始，到1949年领导第七十二军在四川宜宾起义为止，郭汝瑰累计向中共提供了100多次核心军事情报，其作用不亚于 十万雄兵。在孟良崮战役中，郭汝瑰将国民党的兵力部署和作战方案，通过秘密管道交给中共，致使国军五大主力之一整编七十四师全军覆没。淮海战役前夕，何应钦在国防部召开作战会议，提出「守江必守淮」的主张，决定集中优势兵力于徐州、蚌埠之间的津浦铁路两侧，寻机与共军决战，並责成郭汝瑰制定作战方案，送蒋介石审批。此方案尚未下达，就被郭汝瑰报送到共军的指挥机关。

在具体运用中，孙子主张「五间俱起」，五种间谍同时使用，使敌人无从捉摸我方用间的规律，这是使用间谍神妙莫测的方法，也是克敌制胜的法宝。而能否正确使用反间，是关系到整个间谍系统成败的关键，必须全力做好使用反间的工作。

如何让间谍保持忠诚，不会变成反间？孙子认为，「三军之事，莫亲于间，赏莫厚于间，事莫密于间」。间谍人选必须是心腹，而且在物质上要给予最优厚的补偿。光给钱还不够，「非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实」。

《用间篇》对现代间谍理论产生了深远的影响，位于美国华盛顿的国际间谍博物馆，就陈列有《孙子兵法》竹简，上面写着孙武关于用间的五种方法。英国情报研究专家雷蒙德·帕尔默在其着作《间谍的招募与培训》中，一再提到孙武的侦察、间谍理论。他认为，《用间篇》在两千多年前提出的间谍活动的基本战略、目的和技巧，至今都具有普遍的指导意义。