宋朝从其建立伊始便存在着严重的内忧外患，而且随着时间的推移，这种内忧外患也日渐加剧，以至于最后都被北方的少数民族政权所灭。这样的背景与政治环境，使得两宋的士大夫阶层从一开始就存在着十分明显的内忧外患意识，一些有远见有见识的士大夫便力图进行社会政治与经济的变革，以求富国强兵，他们四处奔走，呼号呐喊，为民族和国家的自强而奔走不息，这其中最具代表行的便是范仲淹与王安石等人的政治改革运动、陆游与辛弃疾的疾呼游走等。由于宋朝从一开始就患上了重文轻武的严重贫血症，这使得从北宋王朝建立之初，士大夫阶层中有出现了严重的忧患意识。尽管在北宋初期，宋太祖与宋太宗都曾试图以军事进攻来改变这种外患不断的局面，以消除整个社会的忧患意识，但他们的征战却并没有取得什么实质性的效果，相反，倒是当时因为这些战争而发生了一件震惊朝野的大事，首先是太平兴国四年，宋太宗赵光义亲自征辽，发生高粱河之战，结果宋军大败，宋太宗股中两箭，仓惶乘驴车逃走，这才幸免于难，而且宋太宗最终还是于治道三年箭疮发作而死。这件事对于宋朝上下无疑是一个巨大的耻辱。而这些耻辱从根本上来讲都是因为国家的积贫积弱，这就使得一些有志于富国强兵的士大夫们力主改革，以改变眼前的不利局面。

宋朝的贫弱局面早在宋太宗时期就已经表现非常明显了，因此在宋太宗时期就已经有人提出变法的主张了，只是由于当时宋太宗将主要的精力都放在了针对辽的战争上，而对对内的政治改革并不太在意，因此也就不了了之。到了宋仁宗时期，政治、军事与经济财政所存在的问题越来越严重，于是朝廷中便不断有人上书要求改革，于是就出现了名臣范仲淹所主持的庆历新政。

范仲淹的一生，足迹踏遍了东南、中原以及西北的广大地区，他每到一处都要考察当地的山川地理，都要考察当地的农事民风，在当地建学校，兴教育，开民智，其所到之处，都身体力行，解决当地人们的生活与生产问题，从而为当地人们带来了极大的福泽，他主持朝政期间，积极改革，锐意进取，尽管改革很快就失败了，但他所取得的成就在当时无论是皇帝本人还是守旧派都是有目共睹的，其刚正不阿的品格甚至连他的反对者们也都赞叹不已，然而也就是这么一个人人称颂的贤臣名相却客死贬谪路上，这对于冠冕堂皇地进行整治改革的宋仁宗，对于一向以重文轻武而著称的宋王朝无疑是一个巨大讽刺。