乾隆皇帝是清朝一位雄才大略的皇帝，他的第一位皇后是孝贤皇后富察氏，乾隆皇帝非常宠爱她，甚至一度到专宠的地步。然而，乾隆卜三年(公元1748年)，孝贤皇后富察氏病死于东巡途中。对此，乾隆很长一段时间都沉浸在悲伤自拔中。

随后，中宫之位一直悬而不立。皇帝不急太后急，乾隆的母亲崇庆皇太后不干了，她强烈要求乾隆立妃子乌喇那拉氏为皇后。

崇庆皇太后一直很喜欢乌喇那拉氏，认为她端庄贤惠，有母仪天下之风。乾隆尽管是大孝子，但这次他却没有答应皇太后的要求。他并不喜欢乌喇那拉氏，但又不敢违抗母亲的意思，于是想了一个折中的办法，晋封乌喇那拉氏为位分仅次于皇后的皇贵妃，暂代皇后掌管后宫之事。

乾隆十五年(1750)八月初二，乾隆正式下诏书册立乌喇那拉氏为后。册立皇后之礼刚过半个月，乾隆便带着她拜谒祖陵：之后又到嵩山洛水一带巡视，又南下江浙。不久，乌喇那拉氏生下皇十二子永建，仅隔一年又生了皇五女。

乾隆三十年(1765)正月，乾隆第四次南巡，皇后乌喇那拉氏和一众妃子都在随行之列。南巡之初，一切正常，途中乾隆还为乌喇那拉氏庆祝了她的48岁生日。闰二月十八日。南巡队伍来到了杭州，在美丽的蕉石鸣琴处用早膳。当时，乾隆还赐了许多膳品给乌喇那拉氏。可是到了吃晚饭时，陪皇帝一起用膳的嫔妃之中却不见她的身影。此后，大家也再没有见这位皇后露过面。

后来人们才知道，就在闰二月十八日那天用过早膳后不久，乾隆便命人悄悄将乌喇那拉氏从水路送回京师了。

乌喇那拉皇后被送回京师后，乾隆依然继续南巡，但不久就返回。乾隆回官后做的第一件事情就是收回乌喇那拉氏被封为娴妃、娴贵妃、皇贵妃、皇后时的四份册宝。乾隆虽然没有下废后的圣旨，但是收回册宝就等于废除了乌喇那拉氏的所有封号。之后，乾隆又下令裁减乌喇那拉氏身边的用人。到了这年七月，乌喇那拉氏身边只剩下两名官女了。按照清制，只有宫中地位最低的妃子才使用两名宫女。

一年后，乌喇那拉氏在孤苦之中默默离开了人世，时年49岁。当时，她的身边除了两名伺候的宫女外，别无他人。

乌喇那拉氏过世之时，乾隆正带着皇子和大臣们在木兰围场打猎，当他听到乌喇那拉氏去世的消息时，唯一的表示就是让乌喇那拉氏的儿子永建回官。

按清制，皇贵妃过世时，每天都该有大臣、公主、命妇一起给她举哀、行礼，但是在乌喇那拉氏的丧礼上这一项却被省去了。当时有个御史曾请求乾隆以皇后之礼葬乌喇那拉氏，结果因此被贬到新疆伊犁。

按照惯例，皇后死后一般都与皇帝同穴，但是这位皇后却未能进入乾隆的裕陵地官，而是葬在了妃园寝内，葬在裕陵地官中的则有两位皇后、三位皇贵妃。乾隆虽然口中说以皇贵妃的身份出殡，但实际上却不承认她的身份。

除此之外，即使是一位普通的妃子，只要葬在妃园寝内，就应该有自己的地官，可是这位皇后却被葬人纯惠皇贵妃的地宫，而且还位于旁室。按照清朝的规矩，所有的皇贵妃、贵妃、妃死后都应设有灵位，并供奉在园寝享殿内，嫔、贵人、常在、答应则不设灵位，但也能得到祭祀供品，可是乌喇那拉氏死后既没有灵位也无人祭享。人葬后，乾隆对这位皇后只字不提，更别说商议什么谥号了。

不要说是和孝贤皇后相比了，就算是和平民相比，乌喇那拉皇后的身后事也略显凄凉。

乌喇那拉氏到底做错了什么，竟让乾隆突然翻脸，刚刚赏赐完就将她打入冷官，而且还让她死后没名没分?

《清史稿·列传·后妃》中有这样一段关于乌喇那拉氏失宠的记录：“皇后，乌喇那拉氏……三十年，从上南巡，至杭少11，仵上旨，后剪发，上益不怿，令后先还京师。”乾隆本人也曾发过谕旨谈到这件事情，大意是皇后自册立以来一直没有失德，去年春天的时候，我陪皇太后巡视江浙一带，正当大家都很高兴的时候，皇后突然一改常性，在皇太后跟前没能陪守孝道。到了杭州以后，她的举动更加乖戾，好像疯了一般。我因此让她先行回官，在官中调养。

可见，乾隆之所以立即将乌喇那拉氏送回皇宫，并收回她的四份册宝，是因为乌喇那拉氏突然剪掉了自己的头发。在当时满族人的习俗里，剪发是最忌讳的事情，皇后只有在皇太后或皇帝去世之时才能剪发。可当时皇太后、皇帝都还活着，这一举动无疑就是在诅咒他们，是一种几近疯狂的举动。皇太后一直十分喜欢这位继皇后，对她关爱有加，平日里也总是护着。可是这一次，皇太后也十分生气，因此由着乾隆处置，丝毫不加劝阻。

乌喇那拉氏一向淑贤，而且出身官宦之家，又在宫中生活了几十年，不会不知道剪去头发的利害。到底是什么磵导致她突然做出这种疯狂的举动呢?

据野史记裁，乾隆这位风流皇帝每次出巡都会沿途寻花问柳，这一次也是如此。当他们到达杭州之后，乾隆曾深夜换上便服上岸游玩，乌喇那拉氏再三劝谏，基至以泪眼相对，可是乾隆就是不听，伤心不已的皇后一气之下便剪了自己的长发。乾隆见皇后吃醋，还做出这种大逆不道的事情来盛怒之下将其送回京师，从此以后一直对她不理不睬。最终导致了乌喇那拉氏惨死及“薄葬”的悲剧。