太平公主是高宗和武则天的小女儿，本名不详。应该说，太平公主的一生，过得跌宕起伏，完全不是一种“太平”的样子。作为中国历史上较为出名的一位公主，她生长在深宫，两次婚姻令其性格大变，更是亲眼目睹诸多勾心斗角，最终自己也成为了其中的一员，曾因“神龙政变”和“唐隆政变”权倾一时，终因“先天政变”死于非命。太平公主一生与国无功，只能勉强算个政客。
永隆二年（681年），太平公主16岁时，下嫁高宗的嫡亲外甥，城阳公主二儿子薛绍。两人婚后生活幸福，但武则天对这门婚事却并不满意，甚至曾以薛绍嫂嫂萧氏和成氏出身低微为由，逼薛家修妻。第一次婚姻期间，太平公主很是安分守己，堪称贤妻良母，并未有何不轨。
垂拱四年（688年），由于薛顗参与唐宗室、博州刺史李冲的谋反，失败之后薛顗被处死。薛绍虽未参与其中，但由于武则天对这个女婿并不满意，薛绍被杖责一百，最终被饿死狱中。此时太平公主的小儿子才刚刚满月。事后，武则天为了安慰女儿，打破唐朝公主食封不过三百五十五户的惯例，将她的封户破例加到一千两百户。
载初元年（690年），太平公主改嫁武攸暨，而为了将太平公主嫁给武攸暨，武则天甚至处死了武攸暨的妻子。这次婚姻被认为是武则天为了保护太平公主而采取的手段，太平公主婚后两个月，武则天正式登基，太平公主因为成了武家的儿媳，而避免了危险。正是在嫁给武攸暨之后，太平公主性格大变，开始大肆包养男宠，甚至将男宠献给母亲武则天，莲花六郎张宗昌便是太平公主献给武则天的。
都说太平公主“喜权势”，她的转变应该就是在第一任丈夫薛绍被母亲处死，而自己又被逼嫁给武攸暨之后。这恐怕也是其性格大变的原因之一，而她采取的手段就是利用武则天的宠爱，进献男宠不过是她固宠的手段而已。
根据史料记载，太平公主正式参与朝政是在武则天称帝之后，武则天认为太平公主的长相、性格都像自己，经常和太平公主商量政事，不过由于较为畏惧母亲，所以这一时期太平公主还较为收敛。
武周末年，武李两家矛盾全面爆发，武则天无奈之下召回庐陵王李显，立其为继承人，并通过联姻想要促使武李两家联合。为了在自己百年之后保住武家，她开始让太平公主和上官婉儿、张宗昌、张易之逐步掌握权力。正是在这一时期，太平公主权力、地位得到了较大提升。
大足元年（701年），张宗昌、张易之进谗言，导致李显的儿子邵王李重润与女儿永泰郡主李仙蕙、妹婿魏王武延基被杀，这次事件导致二张同时得罪了武李两家。
长安三年（703年），张宗昌诬告魏元忠与司礼丞高戬，致使武则天将魏、高二人下狱，而高戬正是太平公主的情人，这次事件导致二张与太平公主势力彻底破裂。
太平公主本人虽然是武家儿媳，但政治上一直是李家的拥护者。神龙元年（705年），太平公主配合李隆基、宰相张柬之等人发动“神龙政变”，逼武则天逊位给太子李显，诛杀武则天的面首张宗昌和张易之。太平公主因功被封为“镇国太平公主”。
李显继位为帝后，太平公主开始走到幕前，积极参与政治，但却与同样对权力拥有极大欲望的皇后韦氏和安乐公主产生矛盾。
景龙元年（707年），太子李重俊由于不是韦后亲生，导致颇受猜忌，最终与李多祚、李承况、独孤祎之等人谋反，杀死了武三思父子，随后攻打宫城打算诛杀韦皇后和安乐公主，但最终失败。而安乐公主则趁机陷害太平公主参与谋反，不过没能成功。这次事件导致太平公主和韦皇后、安乐公主全面敌对。
景龙四年（710年），李显被韦皇后和安乐公主毒死，李重茂被立为太子，相王李旦被立为太子太师，李家势力被全面架空。为了除掉韦氏的势力，李隆基积极与自己这个姑妈太平公主联络。七月，太平公主派儿子薛崇简配合李隆基等人发动“唐隆政变”，清除了韦氏党羽，并亲手将李重茂拉下皇位，拥立相王李旦复位。太平公主因功被封万户。
唐睿宗李旦继位之后，太平公主权势开始达到顶峰，全面参与朝政大事的决断。为了长期把握朝政，在发现李隆基不好对付后，甚至谋划废立太子之事。
李旦知道太子李隆基和太平公主之间的矛盾，但或许是由于性格的原因，加上之前多次发生政变，他试图在两人之间寻求政治平衡，避免双方矛盾激化。然而事与愿违，这种斗争根本无法有效化解。
从景云二年（710年）开始，太平公主与太子李隆基之间的矛盾不断深化，两人暗中的各种较量从未中断。
延和元年（712年）八月，唐睿宗李旦传位太子李隆基，自己退为太上皇，改元先天。这令太平公主感觉到了不安，于是她利用李旦的宠信开始大肆夺取权力，到先天二年时，朝中七位宰相之中竟然有五位都是出自太平公主门下。而李隆基也意识到了问题的严重，开始采取一系列反制措施，双方矛盾全面爆发。
先天二年（713年）七月，太平公主以羽林军从北面、以南衙兵从南面起兵发动政变，企图夺取皇权。却不想这个计划早已被李隆基获知，李隆基与郭元振、王毛仲、高力士等人先发制人，假传召见左、右羽林将军和宰相窦怀贞等人，引五百羽林军诛之。
太平公主逃入山寺，直到事发三天以后才出来，被李隆基下诏赐死于她自己家里，其夫武攸暨坟墓也被铲平。他的儿子以及党羽被处死的达数十人。不过其子薛崇简因为平日屡次谏阻其母太平公主而受到责打，所以被免于死刑，李隆基赐他姓李，并准许他留任原职。太平公主家被查抄，她家里的财产可以和国库等量齐观。
清朝末民国初的历史大家蔡东藩曾对太平公主作过比较客观公正的评价，还流露出一番感慨和些许惋惜，曰：“公主为天子元妹，宰相多出门庭，六军供其指挥，似亦可以止矣，而必猜忌玄宗，阴谋废立者何哉？妇女不必有才，尤不可使有功，才高功大，则往往藐视一切，一意横行，况有母后武氏之作为先导，亦安肯低首下心，不自求胜耶？卒之天授玄宗，心劳日拙，欲借口于星变，而反迫成睿宗之内禅，欲定期以起事；而又促成玄宗之讨逆，身名两败，不获考终，嗟何及哉？”
参与朝政，逐步开始夺取权势神龙政变、唐隆政变，开始权倾一时先天政变，事败后被迫自杀