在中国古代历史上，太监的地位一般不高，当然也有像魏忠贤、王振这样足以影响朝纲的太监。绝大多数太监活在最底层。今天我们说的这两位太监不见得位高权重，却是中国古代贡献最大的两位太监。

首先要说说郑和。

郑和11岁时被明军俘虏，被迫做了宦官，但他为人聪明，很快收到朱棣的赏识。他最大的贡献是七下西洋，据《明史·郑和传》记载，郑和去过的国家居然有36个：占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、苏门答腊、小葛兰、苏禄等国走了遍，最远到了东非海岸。郑和一生忙于下西洋，传播中华文明，最后客死他乡。

郑和下西洋的船队规模庞大，完全按照海上航行和军事组织进行编制，在当时是世界上最强大的海上机动编队。英国世界级历史学家李约瑟说：明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，超过同时代的任何欧洲国家，以至于所有欧洲国家联合起来，都不足以同明代海军匹敌！

郑和下西洋前，中国周边地区，尤其是东南亚十分不安定，小国之间互相征战，还有杀害明朝使臣的。郑和通过各种手段，调节各国矛盾，维护海上安全，从而将中国的稳定与东南亚周边国家联系起来，实现和平使命。

郑和下西洋开辟了亚非的洲际航线，还搜集了很多海洋学数据，对世界海洋学具有里程碑意义。可惜这样伟大的人病逝在印度古里，享年62岁。

另一位要说的是蔡伦。

蔡伦原本只是个宦官，他的主要任务就是伺候主子。为了方便主子的日常生活，蔡伦挑选树皮、麻头、敝布、渔网等，让工匠把它们切碎剪断，放在一个大水池里浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂就保留下来。蔡伦让工匠把浸泡过的材料捞起，放入石臼中不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后用竹篾把黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来刘变成了纸。

公元105年，蔡伦向汉和帝献纸，将造纸的方法写成奏折，皇帝看了后大为赞赏，遂诏令天下推广。

从蔡伦开始，中国造纸术获得长足发展，后来传播全世界！美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”，蔡伦名列前茅。