公元256年，司马炎代魏建晋，史称西晋。公元280年，西晋南灭孙吴，一统天下。
公元316年，长安失守，西晋灭亡。匈奴前赵控制了大部中原，北方开始长达一百多年的大动乱。各方民族势力轮番登场，滞留在中原的汉族人民有的裹挟南下，有的结堡据守，而更多的是论为悲惨者。
后赵君主石虎，残暴异常，血腥屠杀和残酷的民族压迫，使得北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景象。
中间有冉闵的揭竿而起，颁布了杀胡令，为汉民族的血性注入了强有力的斗志，然而随着冉闵为慕容鲜卑氏所杀，北方大地继续在各少数民族的统治之下。
冉闵是枭雄，也是英雄---桓温第一次北伐
公元354年，东晋权臣桓温率军北伐，桓温亲率骑兵和步兵4万从自江陵出发，由水路自襄阳入均口，然后自淅川（今河南淅川东）进军武关（今陕西丹凤东南），同时命梁州刺史司马勋兵出子午道，合击前秦军队。
晋军历经数次血战，生擒前秦将领郭敬，击退前秦淮南王苻生，顺利进入关中。
前秦皇帝苻健命苻苌、苻雄、苻菁等宗室将领率五万军屯兵峣柳（今陕西商县西北），以抵挡晋军。
桓温北伐路线图
4月，晋军转战灞上（今陕西西安东），前秦军退守长安城南，苻健自领弱兵六千固守内城，附近郡县纷纷投降晋军。桓温安抚百姓，使其安居复业，关中百姓牵牛担酒沿路迎接，许多老人更是疼哭失声：“没想过今天还能再次见到官军！
由于晋军战线过长，粮草不继，前秦坚壁清野，东晋军队在六月被迫南撤江陵，撤退时桓温并将关中三千多户百姓一同迁走，秦军随后趁势追击，晋军大败，伤亡惨重。二次北伐，大战羌族姚襄
公元356年七月，桓温再次自江陵出兵北伐，命督护高武据守鲁阳（今河南鲁山），辅国将军戴施驻河上，进逼许昌、洛阳。同时，上疏朝廷，请求徐、豫二州出兵淮、泗，进入黄河，以配合作战。
晋军
八月，东晋军抵达洛阳，桓温遇到了曾经投降过东晋后又率部北返的羌族姚襄部队，双方展开大战，姚襄不敌，东晋军收复洛阳。
不久，桓温班师南回，并将三千多家归降百姓南迁至长江、汉水一带。桓温的第三次北伐---迎战前燕
公元369年四月，桓温再次率领步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐前燕。东晋东路军攻下湖陆，俘虏燕将慕容忠，进逼金乡。
桓温第三次北伐路线图
七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来迎战，两军对峙于枋头（在今河南浚县）。桓温命袁真进攻谯、梁，并打开石门水道，但袁真军始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽。九月，桓温焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑（今河南睢县西），桓温大败，死伤三万人。
至此，桓温主导的三次北伐结束。桓温的北伐恢复了北方部分失地，打击了氐族、羌族、鲜卑族的统治者残暴统治，并以实际行动支持了北方各族人民的反压迫斗争，为后来者的北伐提供了一定的探索意义。
桓温倒下了，他的北伐事业交到了刘裕的手中。首战攻灭南燕，平定齐地
公元409年，南燕首任君主慕容德去世，其侄慕容超继位，纵兵肆虐淮北，掳去晋两郡太守，驱掠百姓千余家。
东晋刘裕率军反击，开始北伐。
刘裕灭南燕之战
东晋军冒险越过大岘山关隘，一举攻克临胊（今山东掖县），夺得大量辎重粮草，直逼燕都广固（今山东益都），慕容超遁城死守，晋军一方面高垒重堑，将广固团团围住，就粮于敌；一方面招降纳降，采取分化瓦解之策。南燕大将桓遵兄弟及徐州刺史段宏相继归附，最终晋军攻破广固城，活捉慕容超，不久慕容超被斩。
灭南燕后，刘裕本准备休整后继续西进关中，但此时东晋卢循作乱，晋军在豫章吃到败仗，刘裕被迫班师。
二次北伐，收复长安
辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》一词中称赞刘裕：“金戈铁马，气吞万里如虎。
公元416一月，后秦君主姚兴去世，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳，刘裕决意趁机再次北伐。
刘裕二次北伐
公元416年八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。
九月，刘裕扺达彭城北伐大本营。
先锋龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。
十月，王镇恶军占领洛阳。
公元417年正月，刘裕留第三子刘义隆镇守彭城，自己率军北上。此时，北方大地上的另一个国家---北魏也派兵虎视眈眈，对于北伐的晋军持续骚扰。
先锋部队中，王镇恶军由洛阳进抵潼关后，为后秦主力部队据险阻挡，檀道济军的粮道也为后秦将姚绍截断，晋军一时处于危境。王、檀向刘裕求援，而刘裕却为北魏军牵制，无法救援，幸得故地汉人百姓帮助，潼关晋军才转危为安。
公元417年三月初八，刘裕军进入黄河开始西进关中，北魏军为防止晋军于黄河北岸登陆向魏进军，以数千骑兵沿黄河北岸跟随刘裕军西行，并随时捕杀登陆北岸晋军，晋军不胜其扰。为彻底解决这股幽灵般势力，刘裕命数千精锐，由丁旿和朱超石率领，携带强弓利箭，登上黄河北岸，列阵而进。魏将长孙嵩率骑兵3万四面围攻晋军。晋军拼力死战，魏军大败，魏将阿薄干被斩。朱超石率宁朔将军胡藩、宁远将军刘荣祖追杀，又斩俘1000多人。
四月中旬，刘裕进至洛阳，为防止魏军的袭击，在洛阳停军两个月，部署后方的防卫。七月，刘裕全面击退魏军，十万魏军几乎全军覆没，河南全境被收复，刘裕随后进至陕城，刘裕军前锋沈田子攻入武关，进屯青泥（今陕西蓝田）。
八月，刘裕至潼关，与诸部会合。
东晋部队兵临城下，后秦开始部署反攻。
姚泓亲率步骑数万急攻青泥，准备消灭沈田子部队，沈部不过千余人，但骁勇异常，数次击败姚泓，迫使姚泓败还长安。随后，王镇恶军突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安城，姚泓率群臣投降。
后秦灭亡！
当时地图
关中大地复为汉族所有。
其后的发展也是非常可惜，攻下长安之后，刘裕本准备继续经营，但此时朝中其最大助力刘穆之突然去世，朝政不稳，刘裕匆忙部署后，留其年仅十二岁的此次刘义真驻守长安，并以大将沈田子、王镇恶和大臣王修辅佐，但刘义真根本无力掌控局势，随后沈田子杀王镇恶、王修杀沈田子，刘义真再杀王修，长安局势彻底混乱，被西边的赫连勃勃乘虚而入，潼关以西地盘丢失，晋军退守潼关。但这不能掩盖刘裕北伐的成就
刘裕两次北伐，灭南燕，败北魏，亡后秦，收复山东，河南，关中等地，光复洛阳、长安两都，后长安虽在一年多后得而复失，但黄河以南尽入南朝版图，“七天下，而有其四”，江淮流域得到保障，为刘宋永初和元嘉年间，休养生息，出现“余粮息亩，户不夜扃”的局面，提供北部疆域的屏障，是胜利的北伐。