1937年4月28日，萨达姆生于巴格达以北沙漠城镇提克里特附近的一个小村子里。1957年，20岁的萨达姆加入左倾的社会复兴党。

1958年，萨达姆参加了刺杀伊拉克费萨尔国王的行动。1959年初，萨达姆又参加了刺杀伊拉克独裁领导人卡塞姆总理的行动，卡塞姆身中数枪，而萨达姆仅腿上中一枪，他用匕首挑开伤口，挖出弹头，换上阿拉伯长袍，怀揣仅有的23个第纳尔逃出了巴格达。1960年2月25日萨达姆被宣判死刑。萨达姆在寒冷的夜晚游过底格里斯河，辗转到达了阿拉伯复兴党的发源地叙利亚。

1960年2月，萨达姆离开大马士革前往埃及开罗，并积极参加复兴党在开罗组织的各项活动，由于组织才能出众而当选为支委。1963年2月，伊拉克复兴党发动政变并处决了卡塞姆，贝克尔出任总理。萨达姆重返故里并担任领导机构成员，同时在巴格达大学法律系深造。当时，由于萨达姆反对复兴党内的腐败现象而得罪上层，几乎被杀。由于复兴党内不团结，阿里夫乘机在1963年11月发动政变，推翻了上台才九个月的复兴党。萨达姆只好再次逃往大马士革。

1959年10月7日，萨达姆参加阿拉伯复兴社会党对伊拉克强权人物卡塞姆实施的暗杀行动，打伤了卡塞姆。在行动中腿部受伤的萨达姆逃往叙利亚，后逃往埃及。1960年2月，进入开罗大学，后就读于巴格达的穆斯坦西里亚大学。

1962年任复兴党开罗支部领导，1963年革命后返回伊拉克。此后，成为复兴党第四届地区代表大会和第六届全国代表大会委员。萨达姆返回伊拉克继续进行秘密斗争，1964年10月，他再次被捕入狱，在度过了两年的铁窗生活后，他在复兴党的帮助下越狱逃脱。