明朝的酷刑高手挺多，但史上留名的很少。不过有一位名字挺熟，提起来差不多谁都知道，那就是明朝的著名太监魏忠贤，算得上是顶级酷刑高手。

魏忠贤少时家境贫穷，混迹于街头，不识字，但却懂得射箭与骑马，喜欢赌博，迷恋酒色，魏忠贤经常和一群恶少年赌博，有次，他赌博大输后感到很苦恼，便恨而自宫，改姓名叫李进忠，因早与宫中太监熟识通融，谣传因此未净全身，仍有一粒睾丸。后来又改回原姓，得皇帝赐名为魏忠贤。

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魏忠贤自万历年间被选入宫，隶属于太监孙暹，靠巴结他进入了甲字库。他又请求做皇长孙的母亲王才人的典膳，巴结上了魏朝。魏朝多次向王安称赞魏忠贤，王安也就善待他。

后又结识皇长孙朱由校奶妈客氏，与之对食（太监宫女之间的婚配）。对皇长孙，则极尽谄媚事，引诱其宴游，甚得其欢心。泰昌元年（公元1621年），朱由校即位，是为熹宗，年号天启。魏升为司礼秉笔太监。

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明熹宗是个“木匠天才”，喜欢刀锯斧凿油漆的工作，“朝夕营造”，“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。他曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说：“朕已悉矣！汝辈好自为之”。魏忠贤逐渐专擅朝政。以致大臣“只知有忠贤，而不知有皇上”。

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魏忠贤统领下的东缉事厂，也就是东厂，是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，据说其分支机构远到朝鲜半岛。东厂之所以出现，主要是为了制衡明朝时期的另一大党，也就是明朝时期著名的东林党。东林人借讽议朝政、评论官吏之名，行包庇地主，为富商巨贾争利之实。东林党和东厂之间实际上是相互制约的关系。

但是后来的东厂发展越来越迅猛，势头渐渐盖过了东林党，这时候的东厂开始大肆抓捕东林党的人，实行报复行动。“欲加之罪，何患无辞”，于是为了给这些东林党人强加一些罪名，东厂发明了很多残酷的刑法，“红绣鞋”就是这一时期出现的。

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红绣鞋，听起来很美艳，却让人闻风丧胆。据说该刑具的发明得意于3000年前纣王的炮烙之刑。就是一双特制的铁鞋，施刑者将铁鞋置于炭火中烧红，再用铁钳夹出，让犯人光着脚穿上，即刻皮焦肉烂，即便不死，也会落得终身残疾。明朝大思想家王守仁的学生冀元亨就被宦官穿上了红绣鞋，出狱仅5天就死了。直到清朝红绣鞋还在使用。顺治年间，刑部尚书图海以此刑过于残酷，才下令毁掉。