魏晋南北朝是中国历史上政权更迭频繁的时期，是我国历史上进入继春秋战国之后的第二个大分裂时期。虽然分裂破坏了国家的统一，但客观上为打破儒家思想的一统天下、促进百家争鸣提供了环境。由于社会动荡不安一些文人墨客怀才不遇，一些官吏仕途不畅，为了逃避现实排遣内心的忧闷，他们希望从道家玄学中得到解脱，于是或遁入道门或沉迷玄学，促进了玄学的兴起。这些人中不乏善书之人，故当时书法亦有“尚玄”之风。

魏晋道家玄学的兴起。由于皇家的高度重视，上行下效，使玄学取代了儒学的地位。刘劭著《人物志》，以名、法立言而杂之以道，以儿杂志已到，可谓开魏晋玄学的先声。当时官府选拔人才不再以道德、操守、气节等儒家标准为主要内容，而是转向以人的才情、气质、格调、容貌、言行、举止和精神状态来选拔人才。使汉末人伦识的轻易变成了以言语技巧争胜的清淡。在东晋南朝，由于南迁的士族大都是魏晋以来的玄学世家，因此，“世尚老庄，莫可用心儒训”的主张，直接推动了道家玄学的兴盛。

金观涛先生说：“整个艺术史都是思想史的一部分。”在传统上，我国的书画是儒学的一部分，但在魏晋时期，书画却是玄学的一部分。道家的政治主张、哲学思想、美学观念等都 对书产生了重大影响，他主要体现在创作时的传神之笔和格调的气韵生动上。

道家的“道”的原则对书法的影响。老子提倡“无为而治”，认为自然界的一切均“无为而无不为”一切应顺其自然，反对一切人为的主张，包括艺术。书法受其影响，崇尚自然，就是崇尚书写本身的自然性。今观晋人传世墨迹，不激不厉，从容不迫，蕴藉风流，仿佛翩翩少年闲步江南，谈古论今，冠带飘扬，其实这正是东晋士大夫所追求的形象。为了表达这种韵致，晋代书家大都爱写行草书，皆因行草书自由活泼、飘逸、随意，的确是书法中最好表达的道家玄学的书体。

道家朴素辩证关系对书法的影响。在《老子》中可见“道”的阴阳两性对立统一关系。阴阳对立双方相互依存，相互排斥又相互统一，相辅相成，老子说大巧若拙，大辩若讷，大象无形，大音希声，都在强调着对立中的转化，在书法作品中，只要有矛盾双方的存在，并不计较孰多孰少，孰轻孰重。它既是构成道家哲学体系的重要部分，又是构成道家书法的重要艺术元素。

道家的美学美学观对书法的影响。老子说：天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。这便是物极必反的原则。老子认为：信言不美，美言不信。意思是真实之言，并不美丽动听而美丽动听之言并不真实。只有不加雕饰的真言才是最美的。庄子继承和发扬了老子的美学思想，他说：朴素而天下莫能与之争美。更加直截了当的说明了朴素美才是天下无与匹敌之至美。这一美学观反映在当时的书法上便是追求质朴，率真自然，宽博的书风。由此可见，魏晋时期道家的政治主张、哲学思想、美学观点都对书法产生了直接和间接的影响。只有那些性情、神采、神韵、意境等所谓形而上的精神部分，即玄、虚的东西，才可能与之接轨而形成神交。这正是道家书法，乃至中国书法艺术为什么如此推崇神采、神韵、意境等精神范畴的根本原因所在。