作者：最后的浪人。宋襄公是以仁义之名，行称霸之实，却时运不济，功败垂成的君主。他的悲剧更多是旧的礼仪和规矩，跟不上急速变革的新时代，却不是因为他个人的迂腐和愚蠢。因此，传统史家并不以成败论英雄，仍然将他列为“春秋五霸”之一，和齐桓公、晋文公这些明君英主并列。
宋襄公：
春秋之霸业，肇因于周平王东迁，王纲解纽，无以庇护诸侯，故各国不得不抱团求存。
其时诸夏各国面临主要威胁，一是夷狄交攻，虽以齐国之强，亦须乞师郑、卫以御戎；
二是周天子丧失对诸侯之制裁权，诸侯内部之弑君篡逆的成本代价大大降低，郑、卫、宋陈、莫不内乱。
晋国的曲沃代翼事件，旁支公族起兵，历经数十年战争，攻杀灭绝嫡系公室，取而代之。既是天子失柄的原因之一，也是天子失柄的后果之一。所以诸侯人人自危
三是内部兼并，以宋国之地大爵尊，而见削于郑国，则小国可知。鲍叔牙谏齐桓公，以「但治齐国，隰鲍为能，欲谋伯业，须用管仲」，则举霸主代行天子权能整合诸夏，不待齐桓开风气之先，已为当时列国智者的共识。
齐桓公：
齐桓公之世，齐之国力，殊不足道。荀子论兵，谓齐国天下之弱兵。春秋二百年，累败于鲁、宋、卫之辈。齐桓公所以首成霸业，以远于楚而近于宋鲁卫三个次等强国，故每得从容整合诸侯之力挟势而当夷狄。
齐桓公征楚之役，以包茅不贡为辞，而不问弑杀周昭王之罪，其怯楚之心可知。
楚国为周之异姓诸侯，爵微国小，自立国之初，即深受江汉诸姬歧视。其“不与中国之号谥”，以蛮夷自居，实行军国主义扩张政策，毋宁说是遭受歧视后的强烈反弹。这种“受难”情结，历代以来已经固化成楚国上下的基本价值观了。
齐桓公南征，迫使楚国进贡包茅，实际上等于承认了楚国吞并江汉地区各诸侯的既成事实，是齐桓公和楚成王两个大政治家形成的默契双赢局面。
晋文公重耳流亡列国，同姓诸国如卫、曹、郑等，都不怎么礼遇他。对他客气的，齐桓公、宋襄公、楚成公、秦穆公而已。此四君无论成败，都是有志于霸业的，故眼光格局，自和卫曹郑等辈苟且求存之国大不相同。
宋襄公是齐桓公看好的托孤之人，在齐桓公死后，平定了齐国内乱，论眼光见识和声望，在当时都可说堪称一流，距离继承齐桓公的天下霸主之位，也只有一步之遥。
曹南之会，宋襄公以鄫国君主为牺牲，祭淮水之神。旧说鄫与东夷为世仇，宋襄公此举在讨好东夷。但宋的主要班底乃是曹、邾、滕等淮泗小国。东夷的主要国家徐国，曾嫁女于齐桓公，参与中国事务颇多，却并未参与伐齐、会盂、泓水等一系列宋主导的大事。可见宋襄求事东夷之说，未必是事实。
何况以华夏之君为牺牲祭祀邪神，在当时乃骇人听闻的大事，宋之强邻如齐、郑、卫诸国，均无干涉的纪录，邾国君主甚至赤膊上阵为之帮凶，这也违反常理。
因此一个推测，是宋襄公以鄫子为祭，其事类西门豹以女巫祭河神。鄫国迁东夷后，可能被当地文化同化，行夷礼用夷俗，乃至以活人为祭，触怒了以仁义自居的鲁宋襄，所以以彼之道还施彼身，拿鄫子祭东夷之淮神，以示警告。所以宋襄公之举，在当时不但不会降低自己的“仁义”之名，反而更大大提高了自己的声望。
宋襄公谋霸，而求诸侯于楚成王，其心理依据，也无非是如同齐桓公的“各让一步”四个字。如召陵之盟，楚国形式上被接纳为诸夏体系的一员，但楚国和诸夏之间，仍然有着深切的不信任感。
盂之会，宋襄公不带兵车，示之以诚，挟周朝三恪之崇高地位、盟诸侯定齐之兵威，获得楚国尊重甚至信服，并不是完全不现实的。但实际结果，却是宋襄公悲剧性地被楚国绑票，落得颜面扫地。其中关键，在于宋襄公误判了楚国的处境。
在当时诸侯舆论看来，宋襄公单车赴会，却为楚成王绑架，宋国固然丢脸，楚国更是行径野蛮，令人齿冷。
然而在楚国君臣，却是极为解气。召陵之盟后，结好诸侯重贡周王，对楚国其实是好处远多于坏处的，但在楚国主流认识中，从楚国一般贵族心理而言，却是一种巨大的冒犯和屈辱。楚成王弑君篡位，得位不正，出于现实政治需要，必须维持扩张政策来维持自己的统治合法性。宋襄公设想的宋楚双赢局面，确实符合楚国的长远利益，却不符合楚成王的个人利益。
楚成王：
因此楚国因此事而失信于诸侯，霸业推迟百年，可谓因小失大，但对楚成王来说，却是所得远大于失的。
春秋之世，楚国之强，非诸夏联手莫能当。后来城濮之战，楚国初尝败绩，那是晋文公合晋、秦、齐三巨头，再加宋、卫、鲁三个次强国家之合力。宋的国力，当时略次于齐。但地缘环境远不如齐国。齐楚交战，主动权在齐，齐桓公可以集结诸夏之力，楚国只能被动应战。宋楚交战，主动权在楚。郑、陈等国归附楚国之后，楚国随时可以对宋国进行先发制人打击，宋国却没有集结诸夏诸侯的时间和空间。
泓水之战，宋国带着几个无足轻重的国家挑战楚国，输是天经地义之事。明知必败还要打，是因为之前盂之会被绑架，实在太过丢脸。毕竟愤而开战，就算输，好歹也是条汉子；就此认怂龟缩不出，那宋国从此可就真别混了。
正因为盂之会被绑架，宋襄公威信扫地，已经丧失了称霸的可能。泓水之战，实际上只是一场荣誉之战，所以宋襄公也就并不把这种必败之战的输赢放心上。
楚军大大咧咧地强渡泓水，又在宋军前慢条斯理地列阵，军事上十分业余，并不像楚国一向注重实利的风格。而宋襄公不肯半渡而击，不鼓不成列，十分配合地跟楚军比烂，也不像个急于复仇者的心态。
这正是楚成王吃准了宋襄公是个聪明人，谋霸失败之余，犯不着和楚国死磕；而宋襄公以弱势之宋，也不愿真把楚国给打疼了招致全面报复。
所以泓水之战，不过是两位当世之雄一场默契的表演罢了。以为宋襄公是因为过于迂腐，打输此战，才输掉了天下霸主之位，那实在是将古人的智商看得只有小学生水平了。