“先有鹤年堂，后有菜市口”，正如“先有潭柘寺，后有北京城”的历史谚语一样，一直在北京600年的历史长河中口口相传、生生不息…….

鹤年堂，创建于明永乐三年（公元1405年）；

菜市大街，命名于明嘉靖年间（公元1507年-1566年）；

菜市口，命名于清乾隆年间（公元1711-1799年）。

到北京观光的游客，甭管是中国人还是外国人，提到北京城的去处，不外乎“长城、故宫、颐和园；前门、西单、王府井”，说到玩的内容，也多半是“升旗、看庙、逛公园，烤鸭、涮肉、景泰蓝”。奥运了，顶多再加上鸟巢、水立方。其实，真要想了解北京城，体会北京文化的底蕴，不到城南菜市口，就算枉来！

提起“菜市口”，一准儿叫人想起大清刑场，想起“戊戌六君子”。其实，菜市口成为刑场是清顺治年以后的事情了。在这之前的200多年的时间里，菜市口地区一直是生意繁荣、文化昌盛的代名词，这里客栈茶楼云集，商铺酒肆林立，终日行人不断，热闹非凡，更有上百家会馆、戏园环建于此。

元、明时期，外省人士进京靠得是水旱两条道儿，水路顺京杭大运河过通州进京城；旱路沿京汉路线过卢沟桥由广安门进京城。一进广安门，就是菜市口（当时还不叫菜市口）。虽然在唐、辽、金、元时代，菜市口所在的檀州街（现广安门内大街）就是闹市，但到了元末明初，由于连年战乱，菜市口地区繁华不再，只留下几座孤宅、一片瓦砾和一条进入北平城（1403年改称北京）泥土飞扬的大路。

菜市口这个位置当时还没有正式的名字，但却是人们南来北往的必经之地。进城的、出城的，都要在这里歇歇脚。但是，这里没有地名、除了树荫和路边，更没有落脚之地……一家在明朝永乐三年创立的药铺鹤年堂，在其所在地——菜市口这个不知名的小路口，渐渐聚集起了人气，陆续有了客栈、有了茶楼、有了商铺，更主要地是，广安门外、南菜园、菜户营的菜农们看到这里来往的人们川流不息，也都把自己种植的新鲜蔬菜都挑到这里来卖，鹤年堂的门前就形成了一个很大的自发菜市场。

明永乐十八年（1420年），永乐皇帝颁布《北京宫殿告成诏书》，标志着新都北京正式建成，同时重新命名街路，这时才有了菜市大街，鹤年堂所处的菜市大街和宣武门大街交叉口（清乾隆年间才正式命名为菜市口）也成为了京城三大商业中心之一，也奠基了以菜市口为发源地的北京宣南文化，却也使菜市口成了大清王朝的刑场！

鹤年堂招牌醒目，菜市口地界儿自然也就成了京城明显的标志。那时节，人们谈起进京之路，常把鹤年堂挂在嘴边儿，当成确定方位的物件儿，“过了卢沟桥，就是广安门，进了广安门，瞅见‘鹤年堂’就算进了北京城喽。”

“鹤年堂”后来的600多年风风雨雨中，菜市口法场伴随了它大半生，以救人性命为己任的药店，却要时时面对杀人无数的刑场。这可是以“救济苍生”为己任的鹤年堂创始人万万没有想到的。

无论怎样，鹤年堂成就了菜市口，却是几百年来的公论。

很多北京人、包括很多回北京来寻根的海内外人士都说，“先有鹤年堂、后有菜市口”，找到鹤年堂，就找到了菜市口！