在遥远的古代，非洲并不像今天一样是许多人提到时都会悲悯、叹息乃至逃避的一块黑色大陆。几千年前，它也不像今天这样，是“贫穷、疾病、苦难”的代名词。那是一块富裕的土地，那是一块和亚洲、欧洲一样古老的大陆，是人类的发源地之一。作为四大文明古国之一的埃及，早在5000年前就已经进入了文明时代，并派出过庞大的船队四处考察，与周围的国家或部落进行贸易。

那条源远流长的尼罗河寄托着古埃及人最原始、最古老的崇拜。他们有理由骄傲，因为在这里，他们发展了先进的农耕文明，孕育了世界上最古老的文明之一。当古代的欧洲人还在洞穴中生活时，他们就已经拥有了先进的农耕、水利、天文、地理方面的知识。他们将这一切都归功于尼罗河，他们相信:是这条母亲河给了他们一切。

然而，尼罗河是这么长，它的源头到底在哪里?在这条绵绵不绝的河的周围，是否也有着和他们一样的人类?在这种好奇心的驱使下，据说早在5000年前，古埃及人就开始了沿着尼罗河上游的探险。公元前3000年以前的文献中，就有埃及人征服了尼罗河第一瀑布以上地区的记载。据说，埃及人从那里俘获过成千上万个黑奴及大量牲畜。

在古王国时期(公元前2500年以前)，埃及在非洲的领地已经延伸到第二瀑布处。为了俘获黑奴，获得更多的财富，他们不断地向尼罗河上游推进。公元前2560年，埃及国王乌谢卡夫还把自己的名字刻在了尼罗河第一瀑布旁的岩石上。稍后，这位国王的继任者向东非印度洋沿岸派出了一支探险队，带回了大量黑檀木和贵重金属，据说，另一支探险队还俘获了一个“侏儒”，现代科学家推测这很可能是现在住在中非丛林中的矮人族的远祖。

到了公元前2000年左右，埃及王国的边界已经扩展到尼罗河第五瀑布处，并对尼罗河以西的部分部落行使了统治权。

公元前6世纪，埃及人雇用腓尼基人进行了环绕整个非洲(古代称为利比亚)的航行。2500年前的历史学家希罗多德对这一航行作了精彩的描述，尽管有些细节连他本人也难以置信:“利比亚的四周好像濒临海水，只有与亚洲接壤的一个地方除外，据我们所知，是埃及皇帝尼霍二世派遣腓尼基人乘船驶入大海，命令他们返回时穿过赫刺克勒斯石柱。腓尼基人从红海起航，驶进印度洋。秋天来到了，他们靠近海岸，每登岸一个地方，他们就开垦土地，播种粮食，然后等待收获，收完粮食后再继续前行……利比亚第一次被人们公认了。”

从他的描述中，我们可以推断:腓尼基人人确实穿过了赤道，并在南半球的水域航行过;并且。在南半球的非洲，可能还有农耕存在。这让当时的人觉得很意外，因为那时的多数地理学家都认为，赤道非洲是荒芜的被太阳烤干的不毛之地，没有生命存在。

紧接着埃及人来到东非海岸探险的是古希腊人。大约在公元前430年，希罗多德跟随远征埃及的古希腊军队来到尼罗河口，来到了库施王国的边境。400年后，另一位希腊探险家游历了红海沿岸的各港口，并到达了今天的坦桑尼亚境内。

此后，被称作“阿拉伯的希罗多德”的马斯乌迪，在东非沿海地带逗留了差不多有4年时间。当时，东非沿海已有大量因躲避战乱而逃到这里的阿拉伯人。马斯乌迪记述过一个在距离赞比西河口100多公里处建立的国家，据他的描述，国内河谷、山脉、沙漠交错，到处都是成群的野象，盛产黄金和其他的珍贵矿产，并且有30万名士兵的庞大军队，他们长得漆黑，会冶炼。