1931年“九一八”事变爆发后，由于蒋介石、张学良奉行“不抵抗主义”，日军在短短四个月内侵占中国东北三省百万平方公里国土，无数东北民众沦为“亡国奴”。

当年11月，日军打算在上海挑起事端，一方面转移国际上对东北局面的关注，一方面进一步侵占中国领土。

然而，这一次，日军遇到的不是张学良，而是著名的爱国将领蔡延锴。

蔡延锴是广东罗定广府人，生于1892年。由于家庭贫困，他在18岁就瞒着父母加入了广东新军。几进几出，历任排长、连长、营长、团长、师长等职。

蔡延锴作战极为勇敢，在北伐战争时期，一次，蔡延锴奉命攻占江西信丰城。他率部连日急行军，创造了连续数日急行军50多公里的记录。这在当时那种“交通全部靠走”的条件下，这样的记录堪称奇迹。最后，蔡延锴一部提前抵达，攻破了信丰城。

1930年5月，蔡延锴率领部队参加中原大战，帮助蒋介石打赢了战场军阀混战。当年7月，著名的19路军在合并第61师和第60师的基础上成立。由蒋光鼐为总指挥，蔡廷锴为军长。为了表扬蔡延锴，蒋介石奖励蔡廷锴数万元，颁发二等宝鼎章。

很快，蔡延锴迎来了人生中最精彩的华章。

1931年11月底，蔡延锴奉命率领第19路军调防上海。当时，日军对上海虎视眈眈，打算侵占上海。日军非常无理地向国民党方面提出，要19路军后撤15公里。

蒋介石国民党政府为了息事宁人，委曲求全，竟然拟定同意日方的要求，并派军政部长何应钦来到上海。何应钦来到上海后，得知蔡廷锴正在积极准备抗战，下令19路军换防离开以避免开战。

蔡延锴很愤怒，拍案而起。他反对任何妥协退让，坚持抵抗到底，反复对何应钦表示：上海是中国领土，19路军是中国连队，有权保卫上海。如果日军胆敢来犯，我军决心迎头痛击。

1月28日，日本侵略军悍然进攻上海。蔡廷锴下令反击，并同蒋光鼐和戴戟联名通电全国，表示“尺地寸草，不能放弃”的决心。不久，又赋诗一首表明意志：“戎马倥偬到此间，身心劳瘁任艰难，家书两载叮咛寄，不扫倭寇誓不还。”

大有“不斩楼兰誓不还”的豪迈。

第19路军是一支杂牌军，武器装备相当落后，基本上是步枪一类的轻武器。而日军装备力量大炮、飞机、军舰、坦克，相当于海陆空立体作战。可是，面对日军的侵略，19路军将士同仇敌忾，奋起抵抗，给日军制造了大量伤亡。

日军为了攻占上海，陆续增兵。

蒋介石在全国舆论的压力下，不得不下令张治中率领张治中，到上海增援19路军共同抗日。5军和19路军便成为淞沪抗战的主力军。可是，两军加起来也只有4万余人，而日军数次增兵后，却达到了7万余人。5军和19路军在上海与如今血战33天。日军死伤万余人，四度易帅，仍然无法攻占上海。

然而，由于蒋介石主张“速了”和“不扩大”，无意与日方决战，在战事的空隙，居然“令蒋、蔡勿战，谓外交有办法，蒋愤蔡懊丧，但下级仍主不退”。不仅如此，蒋介石还坐视不救，不允许其他部队增援上海。

比如，参谋总长朱培德打算抽调驻海州的梁冠英部增援淞沪，蒋介石批示：“海州空虚，梁部万不能调。”

19路军参谋长邓世增向蒋介石求援，蒋介石则回答：“各部队均未集中，何能增援？”不但不增兵，还要蒋、蔡撤退。

最终，由于蒋介石的不抵抗政策，19路军和5军在英勇抵抗33日后全线后退。中日双方签订停战协定，划定了交战区为非武装地区。

蔡延锴在这次淞沪抗战中表现突出，获得了全国人民和海外华侨、港澳同胞的拥护和爱戴，被誉为“一代名将”、“抗日民族英雄”。战后，蔡延锴获得青天白日勋章。