公元207年，曹操经过8年抗战，终于击败了当时雄踞河北的袁绍集团，统一了祖国的北方。于是，曹操以先灭刘备、刘表夺荆襄为前奏，顺势“饮马长江，会猎于吴”，而发动了“扫平江南”的战争。赤壁之战就是这场战争中最具代表、最被人们广为流传的经典战役。曹军号称83万人马。《三国演义》中记载：许昌带50万部队发动夺取荆襄九郡战役。其中：曹仁、曹洪为第一队；张辽、张郃为第二队；夏侯惇、夏侯渊为第三队；于禁、李典为第四队，操自领许褚为第五队，各统兵10万欲“扫平江南”。孙刘联军号称52万，由于刘琮不战而降时，荆州军有28万归顺曹操（其中：马军5万，步军15万，水军8万），另大小战船7千余只。因此孙刘联军实际人马约24万。

《三国志》中准确记载：曹军参战部队为“十五六万人”。也就是说，《三国演义》中诸葛亮、周瑜分析的数据曹军不过“十五六万人”与《三国志》中的记载完全一致。孙刘联盟部队至少有5万人马。具体组成：一是刘琦江夏驻军约1万人；二是关羽来所带水军1万人。对此，《三国志·诸葛亮传》有记载：“关羽水军精甲万人，刘琦江夏战士亦不下万人”；三是孙权派周瑜为大都督，领兵3万人马先行拒敌。《三国志》中也记载：“五万兵难卒合，已选三万人”。因此，孙刘联军至少为5万人马。

交战过程中，曹军“伤之过半”，多为荆州刘表部降卒。按照《三国演义》的记载，至少伤亡四十万人。因为，曹操败走华容道时，只剩二十七骑，逃回南郡。按照《三国志》记载，参战部队“十五六万人”，史学家的分析，也至少伤亡有5万人以上。至于孙刘盟军伤亡数量，根据史书记载，约两万人，且多半是东吴盟军，因为，关羽的水军，刘琦、张飞、赵云守军均未直接参战，只是曹军败退之时，突然出现抢夺军需物资，故蜀汉几乎无伤亡。

赤壁之战中，曹操因灭袁绍统一北方，征刘表不战而降，而自负轻敌，指挥严重失误；加之后方不宁，北方之士劳师远征，且不习水土而生疾疫；初降之兵未附，毫无战斗力；入冬后，马无草料，兵无寒衣等，是其失败的主要原因。然而，孙刘盟军面对强敌，冷静分析形势，善于抓住天时、地利、人和，深刻领悟唇亡齿寒的道理，两个弱者结盟同心抗战，不断使计，诱对方就范，巧用火攻，创造了中国历史上以弱胜强的神奇战例。也是中国历史上第一次在长江流域大规模作战的经典战役