秦始皇在位期间，追南逐北，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成统一中国大业，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权国家。他对内废黜分封制、实行郡县制，书同文、车同轨、统一度量衡；对外派遣蒙恬统帅三十万大军痛击匈奴，使匈奴不敢越雷池一步。

公元前210年，秦始皇嬴政游会稽途中病逝，留下遗旨，让长子扶苏继位。但赵高担心一旦长子扶苏继位，会对自己不利，于是赵高封锁了秦始皇的死讯。赵高和丞相李斯合谋，篡改了遗诏，并假传圣旨赐死扶苏，共同扶持幼子胡亥登基。

在赵高的诬陷下，胡亥下令诛杀蒙恬，一代军事将才落得个服毒自尽的下场。蒙恬掌管的三十万大军在其死后，由赵高任命的副将王离接掌军队。王离是秦朝名将王翦的孙子，世代忠心于秦朝，在蒙恬死后，全面掌管大军，镇守边疆，修建长城。

秦二世登基称帝后，本来就是个纨绔子弟，只顾着饮酒作乐，朝政大权全部由赵高掌握，不体恤天下百姓，反而实行残暴的统治，终于引起了各地起义活动迭起。这些起义运动中以项羽和刘邦的攻势最为凶猛，秦国的军队很快就不堪一击。

此时的秦皇宫中，赵高担心会遭到秦二世胡亥的质问和惩罚，索性派遣心腹逼迫胡亥自尽，随后，又扶持了子婴继位。当子婴得知赵高企图让起义军到咸阳并承诺杀死全部秦朝宗室，决定先下手为强，诛杀赵高及其全家。过了四十多天后，刘邦率先进入咸阳城，并接受了子婴的投降，秦朝就此覆灭。

那么，在秦王朝行将覆灭之际，三十万镇守边境的大军去哪呢？

事实上，秦二世胡亥曾下令王离留下十万军队继续驻守边境，防御匈奴，而王离亲率二十万军队前来救驾，铲灭这些起义军。王离和章邯的平叛大军汇合成了四十万大军，虽然给项羽带来了不小的困难，但还是在巨鹿之战中打败秦军，王离被俘虏遭杀害，而章邯投降了项羽。至于留守在边境的十万秦军，由于寡不敌众，被匈奴全部消灭了。