明朝郑和七次下西洋,是中国航海史上最辉煌的事迹。不过,如果考察明史中对航海政策的描述,就可以知道明代海禁甚严。这种情况下,明成祖朱棣为什么会屡次派遣郑和下西洋呢?

《明史·郑和传》中透露出了有关信息:“明成祖疑惠帝亡海外,欲踪迹之;且欲耀兵异域,示中国富强。”这其中透漏了两层意思:一是寻找失踪的建文帝朱允炆;一是要“示中国富强”也就是杨大明之国威于四方。“靖难之变”后,建文帝的尸体一直没有找到下落,成了一个谜。有人说他逃匿当了和尚,还有人说他跑到海外,总之是“不知所终”。对于建文帝的失踪,明成祖一直耿耿于怀。听说建文帝有可能流落海外,明成祖就动了到海外寻找的心思,于是便有了郑和下西洋的壮举。然而,当明成祖得知建文帝在云南一带活动后,这个疑问实际已经消除了。

同时在郑和下西洋的宝船上,载满了大量中原土特产和财物,去寻找一个失踪已久的皇帝,有必要这样兴师动众吗?因此明成祖几次三番去海外探寻建文帝下落的说法就有些勉强了。如果说寻找惠帝为虚,那么向海外“示中国富强”、沟通彼此往来则是毋庸置疑的。

当时的明朝,是世界上最富强的帝国。从永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年),郑和肩负着明成祖交给他的艰巨任务,率领当时世界上最大最先进的船队七下西洋。郑和下西洋的航程达到了10万余里,最南到爪哇,最北到阿拉伯半岛,最西到非洲东海岸。百艘航船及万名官兵,航行在茫茫太平洋和印度洋上,穿梭往来于马六甲海峡中间,如此规模、如此阵势,足可以彰显大明国威。这种威慑式的外交战略的确令当时许多国家对明郑和下西洋航海船队朝不敢小觑。

有意倾向明朝者,年年朝贡,无意者也不敢对明朝轻举妄动。为了宣扬国威,明成祖还专门昭示:“今遣郑和赉敕普谕朕意,尔等只顺天道,恪守朕言,顺理安分,勿得违越,不可欺寡,不可凌弱,庶几共享太平之福。若有虏诚来朝,咸锡皆裳。”而郑和作为整个下西洋团队的领导者,他勇敢、机灵、有胆略,再加之他本身是伊斯兰教徒,有利于同西洋各地的教徒进行交往,这样明成祖借由下西洋之举以实现敦睦外交的愿望就很容易实现了。当然也不排除这样一个意图,郑和身为宫廷内宫,也可以兼为明皇室从海外采购奇珍异宝

所以,寻找建文帝只是明成祖派郑和下西洋的一个表面原因。明成祖的真实意图是为了彰显国威,宣扬中土文化,加强大明和周围国家的外交关系。事实上,郑和远航对外传播了中华文明,输出了先进的科学技术,为世界文明的进步做出了巨大贡献。郑和本人也以其独特的经历和个人魅力彪炳史册、流芳后世。